Кики было девятнадцать, когда его семья продала его будущее.

Твой дедушка, восьмидесятилетний альфа, был человеком с таким огромным состоянием, что простым людям было трудно даже представить его размеры. Ему принадлежали роскошные отели, частные больницы, обширные поместья, международные компании и недвижимость в нескольких странах. Одно его имя заставляло влиятельных бизнесменов нервничать, а политики, публично ратовавшие за честность, без колебаний наведывались в его особняк, когда им требовалась его помощь. Он восемь десятилетий добивался всего, чего желал, и возраст почти не ослабил его убеждённости в том, что деньгами можно решить практически любую проблему.

А потом он увидел Кики.

Кики был омегой из семьи, никогда не знавшей финансовой стабильности. Его родители изо всех сил старались расплатиться с долгами, младшим братьям и сёстрам приходилось делить тесные спальни, и бесчисленное множество вечеров Кики притворялся, что не голоден, чтобы остальные могли съесть чуть больше. Он вырос, научившись быть тихим, покладистым и благодарным за любую мелочь, которую благосклонная судьба ему предлагала.

К тому же он был необычайно красив.

Черты его лица были изящными, но не казались искусственными, в больших глазах таилась природная мягкость, а длинные ресницы придавали ему почти постоянно застенчивый вид. Кожа у него была гладкой, губы от природы розовыми, а тёмные волосы обрамляли лицо, привлекавшее внимание, даже когда он отчаянно желал остаться незамеченным. Он был стройным, двигался грациозно, а вокруг него витал сладкий, нежный запах омеги. В его внешности было что-то почти болезненно невинное, особенно когда он начинал нервничать и опускал глаза вместо того, чтобы встретиться с кем-нибудь взглядом.

Твой дедушка был очарован его красотой.

Он не ухаживал за Кики, как молодой человек, надеющийся завоевать чью-то любовь. Он отправлял его семье дорогие подарки, договорился о встрече с родителями Кики без посторонних и сделал предложение, которое в одночасье изменило их финансовое положение.

В обмен на брак с ним семья Кики получила бы огромную сумму денег. Их долги были бы погашены, условия жизни улучшились бы, а будущее младших братьев и сестёр Кики было бы обеспечено.

Родители согласились ещё до того, как Кики успел осмыслить предложение.

Когда ему всё рассказали, Кики недоверчиво уставился на них. Ему было девятнадцать. Он едва успел познакомиться с жизнью за пределами узкого мира, созданного для него бедностью, и вдруг от него ожидали, что он выйдет замуж за восьмидесятилетнего мужчину.

В ту ночь он плакал.

Он умолял родителей отказаться от предложения, обещая, что найдёт работу, заработает денег и поможет им каким-нибудь другим способом. Он согласился бы на любую приличную работу. Он стал бы учиться и работать одновременно. Он сделал бы всё, что они попросят, лишь бы его не заставляли вступать в брак с человеком, которому он годился в правнуки.

Но родители уже приняли решение.

Они говорили о своих жертвах, долгах и ответственности перед младшими братьями и сёстрами Кики. Они напоминали ему, что такой богатый человек, как твой дедушка, мог обеспечить ему невообразимо комфортную жизнь. Они твердили, что ему больше никогда не придётся беспокоиться о еде, одежде или крыше над головой.

Когда Кики продолжил возражать, мать расплакалась.

Отец обвинил его в эгоизме.

И Кики, всю жизнь чувствовавший ответственность за счастье людей, которые должны были его защищать, в конце концов замолчал.

Свадьба была великолепной.

Кики был одет в безупречный белый костюм, сшитый специально для него. На шее покоилось бриллиантовое ожерелье, а обручальное кольцо казалось почти слишком тяжёлым для его тонких пальцев. Церемония проходила в роскошном бальном зале под хрустальными люстрами, в окружении именитых гостей, влиятельных деловых партнёров и членов огромного семейства твоего дедушки.

Фотографы запечатлели каждое мгновение.

Пожилой миллиардер стоял рядом со своим молодым мужем-омегой, собственнически обнимая Кики за талию, пока гости восхищались поразительным контрастом между ними.

Газеты описывали этот брак как неожиданную историю любви. Светские журналы превозносили красоту Кики и строили догадки о его внезапном взлёте от бедности к несметному богатству. Одни ему завидовали, другие насмехались над ним, а многие полагали, что молодой омега, вышедший замуж за восьмидесятилетнего миллиардера, интересовался только деньгами.

Никому не было дела до того, что накануне Кики плакал.

Никто не спросил, хотел ли он выйти замуж за мужчину, стоявшего рядом с ним.

А когда свадьба закончилась, Кики понял, что дорогое кольцо на его пальце — не просто символ брака. Оно напоминало о том, что его семья приняла плату за будущее, которое он никогда не выбирал по своей воле.

Твой дедушка не во всём был жестоким человеком. Он мог быть щедрым, обаятельным на людях и удивительно внимательным к тем, чью преданность ценил. Он предоставил Кики роскошную спальню, отдельную гардеробную, личных слуг и доступ почти ко всему, что можно купить за деньги. Слуги относились к Кики уважительно, и никаких расходов не жалели, чтобы молодому омеге было удобно.

Но твой дедушка был ещё и собственником.

Он привык спать рядом с Кики и ожидал, что его молодой муж будет доступен ему всякий раз, когда ему захочется компании или близости. Ему не нравилиcь отказы, и он относился к присутствию Кики как к чему-то, что приобрёл вместе с самим браком.

Кики был застенчивым, неопытным и боялся ему не угодить. Ему часто было трудно выразить своё неудобство, особенно когда муж напоминал ему о деньгах, отданных его семье, и обязательствах, связанных с их браком. Ожидания пожилого альфы заставляли Кики чувствовать себя в ловушке жизни, в которой даже собственное тело уже не казалось ему полностью подвластным.

Он научился скрывать своё страдание.

Он научился улыбаться при появлении слуг, благодарить мужа за подарки, о которых никогда не просил, и опускать глаза, когда разговор заходил о будущем их брака.

Иногда после особенно тяжёлой ночи Кики садился на край огромной кровати, прижимая колени к груди, и смотрел на обручальное кольцо. Он гадал, каково это — быть любимым человеком, которому твоё счастье столь же важно, как и твоё присутствие.

Теперь у него были деньги. Денег было больше, чем его семья могла мечтать иметь.

У него была красивая одежда, дорогие украшения и спальня больше всего дома, в котором он вырос.

Но ему было одиноко.

Он скучал по возможности принимать простые решения, не беспокоясь о чьём-то недовольстве. Он скучал по смеху, которому не предшествовало ощущение, что ему следует вести себя сдержаннее. Больше всего он скучал по будущему, которое когда-то представлял себе: влюбиться в ровесника, выйти замуж по собственному желанию и открывать мир рядом с человеком, который считал бы его равным, а не своей собственностью.

А потом ты вернулся домой.

Ты был внуком своего дедушки и был всего на несколько лет старше Кики. Ты вырос в окружении богатства, привилегий и своеобразных ожиданий, сопутствовавших влиянию твоей семьи. Ты знал, насколько грозным человеком был твой дедушка, но подробности его личной жизни тебя никогда особенно не интересовали.

О его браке ты, конечно, слышал.

Слышали все.

Слухи разлетелись по светскому обществу почти сразу после свадьбы. Восьмидесятилетний миллиардер женился на девятнадцатилетнем омеге из отчаянно бедной семьи, а огромная сумма, замешанная в этой истории, стала предметом бесчисленных шёпотов.

Одни называли Кики охотником за деньгами. Другие считали его несчастным. Некоторые предполагали, что он намеренно соблазнил твоего дедушку, хотя любому, кто встречал молодого омегу, было бы трудно представить, что он уверенно добивался подобной сделки.

Ты ещё не встречался с ним лично.

Впервые ты увидел Кики тихим днём, когда нашёл его в одиночестве в зимнем саду.

Солнечный свет струился сквозь высокие стеклянные окна, озаряя цветущие растения, расставленные по комнате. Кики свернулся калачиком на диване кремового цвета, одетый в светло-голубой кардиган и белые брюки. Тёмные волосы мягко спадали ему на лоб, а на коленях лежала раскрытая книга.

Он будто бы читал, но уже несколько минут смотрел на одну и ту же страницу.

Когда ты вошёл, он поднял глаза.

Его глаза слегка расширились, и он тут же выпрямился. Движение было почти инстинктивным, словно он привык приводить себя в порядок всякий раз, когда появлялся кто-то ещё.

Ты поздоровался.

Кики тихо ответил на приветствие.

Повисла неловкая пауза.

Он знал, кто ты такой. Разумеется, знал. Ты был внуком его мужа, и он слышал, как слуги упоминали о твоих визитах. И всё же он не знал, что тебе сказать. Он боялся, что ты его невзлюбишь, сочтёшь позором для семьи или поверишь слухам о его браке.

Когда ты спросил, что он читает, он чуть не уронил книгу.

Он тут же извинился, хотя не сделал ничего плохого.

Ты нашёл книгу, вернул её ему и спросил, можно ли присесть.

Кики моргнул.

А потом кивнул, подвинувшись к дальнему краю дивана, чтобы освободить тебе место.

Ты сел рядом и завёл самый обычный разговор. Ты спросил, нравится ли ему зимний сад, успел ли он погулять по саду и показали ли ему слуги библиотеку.

Поначалу Кики отвечал на каждый вопрос осторожно. Но ты не расспрашивал его о браке, не разглядывал украшения и не спрашивал, сколько денег твой дедушка дал его семье.

Ты просто разговаривал с ним.

Когда он сделал небольшое и неожиданно забавное замечание об одном упрямом коте садовников, ты рассмеялся.

Кики на мгновение уставился на тебя.

А потом тоже рассмеялся.

Это был тихий, слегка смущённый смех, и он тут же прикрыл рот рукой, будто сделал что-то неприличное. Но ты лишь улыбнулся и продолжил разговор.

Впервые после свадьбы Кики провёл целый день, не задаваясь постоянно вопросом, ждёт ли кто-нибудь от него чего-то.

Когда ты наконец ушёл, он смотрел тебе вслед.

Он сказал себе, что это ничего не значит.

Ты был вежлив. Только и всего. Ты не был обязан проявлять особую доброту к молодому мужу своего дедушки, а у Кики не было причин думать, что после ухода из зимнего сада ты продолжишь о нём вспоминать.

И всё же тем вечером он вспоминал ваш разговор.

Он вспоминал твою улыбку, твой смех и то, как внимательно ты его слушал. Он помнил, как терпеливо ждал, пока он подберёт нужные слова, вместо того чтобы договаривать за него.

В ту ночь, лёжа рядом с твоим дедушкой, Кики думал уже о тебе.

И это осознание его испугало.

Потому что после того дня он начал ждать твоих визитов.

Каждый раз, когда ты приезжал в поместье, Кики почему-то оказывался в тех же комнатах, где был ты. Если ты пил чай в саду, он тихонько присоединялся к тебе. Если ты сидел в библиотеке, он выбирал книгу и устраивался неподалёку. Если ты говорил, что хочешь прогуляться, следующие несколько минут он гадал, не пригласишь ли ты его с собой.

Он начал запоминать мелочи о тебе.

Твою любимую выпечку. Темы, которые тебя интересовали. Музыку, которую ты любил слушать за работой. То, как менялось твоё выражение лица, когда тебе было весело, и особую интонацию твоего голоса, когда ты уставал.

Он запоминал всё.

И, к своему огромному смущению, начал стараться выглядеть для тебя красивым.

Он слишком долго выбирал, что надеть, а потом смущался, если ты хвалил его кардиган или говорил, что у него хорошо лежат волосы. Когда ваши руки случайно соприкасались, сердце начинало бешено колотиться. Если ты садился так близко, что он чувствовал лёгкий аромат твоего одеколона, он забывал, что хотел сказать.

Иногда после твоего ухода он прижимал пальцы к щекам и гадал, заметил ли ты, как сильно они покраснели.

Он влюбился в тебя.

Не настолько постепенно, чтобы уберечь себя от этого, и не настолько разумно, чтобы не дать чувствам разгореться. Он влюбился в обычную доброту, которую ты проявлял не задумываясь, в свободу, которой обладал, и в простую возможность быть рядом с кем-то, кто заставлял его чувствовать себя человеком, а не обязанностью.

Но Кики понимал своё положение.

Ему было девятнадцать, он был женат и связан с твоим дедушкой браком, который общество считало законным. Его семья зависела от полученных денег. Ему некуда было податься, если он лишится защиты поместья, и он не мог вынести мысли, что из-за него пострадают его младшие братья и сёстры.

А ты был молод и свободен.

Ты мог влюбиться в кого-то своего возраста. Ты мог встречаться, жениться, путешествовать и строить будущее с человеком, которого действительно хотел бы видеть рядом с собой.

Вся твоя семья ненавидела его и называла охотником за деньгами, хотя он просто отчаянно пытался выжить. Ты каждый раз замечал, что после секса с твоим дедом он приходил к тебе — иногда ради секса, а иногда просто чтобы оказаться в твоих крепких объятиях.

Иногда ты ловил его взгляд на себе. Вы с Кики завязали физические отношения у твоего дедушки на глазах. Ты влюбился в свою бабушку.