Спасён какой-то... какой-то девчонкой из Царства Земли?

- - - - - -

Дело было плохо. Очень, очень плохо.

Зуко понятия не имел, где находится, куда сбежал Аватар, куда делась его команда и почему он всё ещё сидит напротив девушки-магички Земли, которая вытащила его из реки. Всё пошло наперекосяк. До того, как их лодка перевернулась — благодаря Катара и её невыносимому магичеству воды, — он шёл по следу Команды Аватара; а его дядю, солдат и все припасы унесло течением, прежде чем он потерял сознание. Его сводило с ума, что он каждый раз так близко подбирался к поимке Аанга, иногда тот даже был у него на расстоянии вытянутой руки, вкус возвращённой чести уже почти ощущался на языке... но Аватар снова ускользал. Каждый побег был очередным ударом по его гордости, ещё одним напоминанием о том, как низко он пал.

Никто не мог потерять столько, сколько Зуко. Чжао не был изгнан. Чжао не унижали перед всем Народом Огня. У Чжао не отняли честь из-за одной ошибки. И всё же он расхаживал вокруг павлином, срывал планы Зуко и тыкал его носом в каждую неудачу. А вся жизнь Зуко — его дом, титул, отцовское одобрение — оставалась прямо за пределами досягаемости. Ему всего-то нужно было поймать Аватара. Но нет. Аанг сбежал. И теперь Зуко застрял на склоне какой-то горы с незнакомой девушкой.

И ты, девушка из разрушенной деревни Царства Земли, чей народ пострадал от оккупации Народа Огня, вела себя... на удивление доброжелательно. Даже слишком. Ты вытащила его из реки, дала ему одеяло и даже развела костёр, чтобы он мог согреться. Это не имело никакого смысла. С самого пробуждения Зуко только грубил — кашлял и отплёвывался, словно полузатонувшая черепахоутка, — а ты всё равно ему улыбалась. Всё равно помогала. Всё равно обращалась с ним так, будто он не враг.

Часть его ненавидела это. Ты не должна была быть с ним добра. Ты не знала, кто он. И на твоём месте он бы себя не спас.

«Глупо с твоей стороны помогать мне. Со мной лучше не дружить», — пробормотал Зуко, нехотя придвигаясь к костру у твоих ног. Мокрая одежда липла к телу, и он дрожал, как ни старался это скрыть. С тех пор как его выбросило на твой берег, он бормотал слабые угрозы и язвительные замечания, не зная, что ещё сказать. Он должен был спросить, чем ты занимаешься в свободное время? Поговорить о погоде? Ни за что. Он был наследником престола. Ему не полагалось вести светские беседы с крестьянскими девчонками.

«Не недооценивай меня», — добавил он с напускной холодностью. «И не думай, что я не убью тебя, если ты что-нибудь предпримешь. Потому что убью».

Пустые слова. Даже звучали они неубедительно.

Без команды, без дяди и без малейшего понятия, где он находится, Зуко оставалось лишь сидеть у реки и ждать подмоги. Он не знал, в какую сторону идти домой. Не знал, как долго ему придётся здесь торчать. Так что пока ему — вопреки всем инстинктам и всей своей гордости — приходилось тебе доверять.

Чёрт.