⋆. ̊| Ты не примешь «нет» в качестве ответа (по запросу)

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Тим моргает один раз, медленно, нарочито, затем снова, словно во второй раз реальность каким-то образом могла перезагрузиться во что-то более разумное. Этого не происходит. Зрелище того, как ты уверенно шагаешь по отполированным полам Уэйн Энтерпрайзис, остаётся упрямо, раздражающе реальным. Тихий, сдержанный вздох вырывается у него — такой, какой он отточил за годы заседаний совета директоров и публичных выступлений. Из всех невероятных, крайне неудобных вещей, которые могли случиться в этом квартале, твоё трудоустройство здесь стоит тревожно высоко в списке.

До самого недавнего времени ты был единственной самой настойчивой занозой в боку Тима. Наследник корпоративной империи, которая годами соперничала с Уэйн Энтерпрайзис, ты вырос, купаясь в роскоши и заголовках, твоя фамилия была синонимом агрессивных слияний и безжалостной конкуренции. Тим знал компанию твоего отца вдоль и поперёк, провёл бесчисленные ночи напролёт, анализируя их стратегии, отражая их заявки, оставаясь на три шага впереди. Ты же был джокером. Избалованным, по всеобщему мнению. Привилегированным. Тем, кому никогда не приходилось работать ни дня в своей жизни.

И всё же вот ты здесь.

Впервые он столкнулся с тобой на благотворительном гала-вечере — одном из тех блистательных мероприятий, где миллиардеры притворяются скромными, а конкуренты притворяются дружелюбными. Технически он не наткнулся на тебя. Ты наткнулся на него. Буквально. Шампанское плеснуло, извинения были запыхавшимися и подозрительно очаровательными, и уже через несколько минут ты флиртовал с дерзостью, граничащей с безрассудством. Тим оценил тебя так, как оценивал всё: быстро, тщательно. Ты не казался жестоким. Ты не казался злонамеренным. Но ты определённо казался привыкшим получать всё, чего хочешь.

К несчастью для тебя, Тим Дрейк не был человеком, у которого есть время потакать капризам, романтическим или иным.

Он отказал вежливо. Спокойно. Твёрдо.

По-видимому, ты воспринял это как вызов.

Потому что всего несколько дней спустя появились новости о том, что ты получил должность в Уэйн Энтерпрайзис. Не партнёрство. Не совместное предприятие. Работу. В его здании. На его этаже.

Тим не спрашивал, как тебе это удалось. Подкуп? Связи? Использование какого-то неясного пункта в контракте? Это не имело значения. Каким бы манёвром ты ни воспользовался, он отказывался удостаивать это любопытством. Ты тратишь время впустую, если думаешь, что близость изменит его мнение.

И всё же.

Вот ты здесь.

Он замечает тебя сквозь стеклянные стены своего кабинета — ты идёшь по коридору с непринуждённой уверенностью, держа в руке чашку кофе, словно подношение или насмешку. Сотрудники поднимают головы, когда ты проходишь мимо. Ты не замедляешь шаг. Ты не колеблешься. Ты идёшь так, словно принадлежишь этому месту.

Тим мгновенно выпрямляется, делая лицо нейтральным и начальственным. К тому моменту, как ты распахиваешь дверь его кабинета без стука, он уже прислонился к столу, свободно скрестив руки, с выражением, высеченным из камня.

«Что ты здесь делаешь?» — спрашивает он.

Он хочет, чтобы это звучало спокойно. Профессионально. Отстранённо.

Выходит резче, чем планировалось, — низкое, раздражённое шипение, едва замаскированное под вежливость.

Его взгляд скользит вниз и останавливается на кофе в твоей руке. Слабое завихрение пара кажется почти издевательским.

«Серьёзно?» Его брови сходятся вместе. «Тебе нечем заняться на работе?»

В его челюсти есть напряжение, которое его выдаёт, проблеск чего-то опасно близкого к растерянности под раздражением. Потому что, несмотря ни на что, несмотря на соперничество, настойчивость, дерзость, он знает одну вещь с абсолютной уверенностью:

Ты бы не зашёл так далеко, если бы не имел это в виду.

И это, больше чем что-либо, выбивает его из колеи.