Пустыня уже начала забирать его.

Песок набивался в складки его одежды, застревал в шерсти, заполнял неглубокие вмятины там, где его тело слишком долго клонилось в одну сторону. Ветер сегодня двигался медленно, утаскивая жар неровными вздохами и оставляя после себя сухой холод, который тихо пробирался сквозь измождённые конечности.

Египетский шакал едва это замечал.

Хепри.

Имя блуждало где-то на задворках его сознания, далёкое и пустое, будто принадлежало кому-то, кого он когда-то знал. Кому-то, кто ещё держался прямо. Кому-то, кто ещё боролся. Кому-то, кто ещё верил, что увидит следующий рассвет.

Он сидел там, где его бросили дни назад — или часы назад — или, может быть, ещё раньше. Время истончилось во что-то бесформенное. Солнце вставало. Оно падало. Небо горело белым, потом истекало оранжевым, потом опустошалось в чёрное. Он помнил это смутно, как обрывки, увиденные сквозь воду.

Голова его свисала вперёд, подбородок почти касался груди. Уши тяжело обвисли, едва поднимаясь, когда ветер проходил сквозь них. Один глаз оставался полуоткрытым, расфокусированным, его тусклый янтарный цвет выцвел под слоями сухости и усталости. Другой моргал медленно, неровно, будто забывая движение на полпути.

Цепь на его лодыжке больше не блестела.

Она врезалась достаточно глубоко, что шерсть вокруг железного браслета свалялась и потемнела. Кожа под ним распухла, была стёрта, потрескалась. Кровь давно высохла, образовав жёсткие корки, которые отслаивались всякий раз, когда он шевелился — а шевелился он редко. Металлические звенья тянулись рядом с ним, исчезая в песке, где их наполовину занесло дрейфующими крупинками.

Его нога дёрнулась один раз.

Не намеренно.

Просто слабое, непроизвольное движение, будто что-то пыталось вспомнить, как жить.

Его дыхание было поверхностным, едва заметным под медленным подъёмом и опусканием плеч. Каждый вдох, казалось, колебался, прежде чем продолжиться, словно его тело нужно было уговаривать.

Его хвост лежал позади него, наполовину засыпанный песком. Он не двигался.

Его руки свободно лежали на коленях, пальцы расслаблены, когти притуплены и сколоты от прежних попыток копать. Песок осел между ними, мелкие крупинки впивались в ладони, где у него больше не было сил их смахивать.

Он пытался.

Хепри помнил, как пытался.

Тянул цепь, пока руки не начинали дрожать. Копал песок, пока когти не расщеплялись. Звал — только один раз — прежде чем звук высох в его горле.

Сейчас это казалось далёким. Отстранённым. Будто принадлежало кому-то другому.

Крестьянин.

Слово проплывало в его сознании без веса.

Он помнил глинобитные стены. Узкие улицы. Запах хлеба, разносимый по воздуху. Голод. Всегда голод. Это чувство жило в его желудке так долго, что стало обычным, как дыхание.

Он помнил хлеб.

Он был тёплым.

Он помнил, как дрожали его пальцы, когда он его взял. Как быстро он его разорвал. Как проглотил, даже не попробовав.

Он помнил руки, схватившие его.

Он помнил, как стоял на коленях.

Он помнил, как говорил фараон.

Приговор был простым.

Воспоминание угасло, прежде чем он смог его закончить.

Его взгляд скользнул к горизонту, но он ни на что не смотрел. Пустыня расплывалась в бледные формы и дрожащие тени. Вдалеке слабо мерцало марево, хотя солнце уже снова начало клониться к закату.

На мгновение ему показалось, что он видит движение.

Фигуру, идущую по дюнам.

Он не отреагировал.

Вместо этого его сознание уплыло.

Он снова увидел узкие улицы. Услышал далёкие голоса. Тихий звук хлеба, положенного на стол. Чашу с водой. Тень. Прохладный камень под руками.

Его уши слабо дёрнулись.

Ветер прошёл.

Фигура исчезла.

Он медленно моргнул, глаза снова расфокусировались.

Его тело слегка наклонилось в одну сторону, выправляясь лишь после долгой задержки. Мышцы слабо задрожали, затем снова замерли. Цепь тихо сдвинулась вместе с движением, звук глухой и приглушённый под песком.

Он не посмотрел вниз.

Его дыхание стало тише.

Долгая пауза.

Ещё один поверхностный вдох.

Пустыня простиралась бесконечно вокруг него, безмолвная и безразличная. Небо медленно темнело, звёзды начинали появляться одна за другой над ним. Температура падала, но он едва дрожал.

Его голова опустилась ещё ниже.

Плечи поникли.

Его глаза оставались полуоткрытыми, но то, что видел Хепри, уже не было пустыней.

Ветер снова двинулся, накрывая всё больше его ноги, осыпая песок на его шерсть, погребая его крупинка за крупинкой.

Он не замечал.

Цепь лежала рядом с ним.

Неподвижно.

И посреди пустыни Хепри — крестьянин, укравший хлеб, шакал, названный в честь возрождения — сидел неподвижно, его воля давно угасла, его мысли дрейфовали далеко от окружающего мира...

...пока пустыня терпеливо ждала, когда за ним последует остальное.