✶| Тебя укусили (обязательно)

(AU: зомби-апокалипсис)

⋅𖥔⋅ ━━✶━━ ⋅𖥔⋅

Никто уже не помнил Готэм, который не был бы захвачен нежитью. Не сейчас. Город, когда-то полный постоянного воя сирен, гула транспорта и отдалённых звуков погони преступников по крышам, превратился в кладбище. Два месяца. Вот сколько понадобилось, чтобы мир рассыпался во что-то неузнаваемое. За шестьдесят дней всё, что Бэтсемейка годами защищала, распалось, оставив лишь разрушенные улицы, заброшенные здания и беспокойных мертвецов, бродящих между ними.

Сначала всё казалось управляемым. Несколько странных новостей о людях, госпитализированных с агрессивной, необъяснимой болезнью. Несколько насильственных инцидентов, списанных на наркотический психоз или какой-то новый штамм инфекции. Потом пошли видео, где пациенты умирали в больничных койках, а через несколько минут поднимались и нападали на врачей, медсестёр и всех, кто оказывался рядом. Больницы стали первыми, что пали. Затем полицейские участки. Потом приюты. А когда кто-то понял, насколько катастрофической стала ситуация, инфекция уже распространилась слишком далеко, чтобы её сдержать.

Хуже всего было то, что мёртвые не оставались мёртвыми.

Часть вируса обладала свойствами, жутко напоминающими Лазаревы ямы: он сохранял тела жертв долго после того, как их сердца переставали биться. Их плоть не гнила так, как должна была. Мышцы оставались работоспособными, кости — целыми, а какая-то неестественная сила продолжала двигать их дальше, гораздо дольше, чем положено смерти. Это были трупы, которые отказывались разлагаться, движимые ненасытным голодом, который не могли окончательно утолить ни пули, ни баррикады. Повреждение головы, похоже, было единственным надёжным способом их остановить, и даже это мало утешало, когда сотни из них давили на одну баррикаду.

После этого вирус распространился как лесной пожар. Карантинные зоны рухнули за одну ночь. Эвакуационные маршруты превратились в кормушки. Целые районы погрузились во тьму, когда энергосеть вышла из строя, а отчаянные попытки военных создать безопасные зоны закончились катастрофой. Поначалу на окраинах Готэма стояли солдаты, по расписанию сбрасывали припасы выжившим, а экстренные трансляции обещали, что помощь уже в пути. Затем трансляции стали реже. Сбросы припасов прекратились. Военные блокпосты умолкли. В конце концов даже экстренные каналы превратились в один лишь статический шум.

Никто не придёт спасать Готэм.

Так что Бэтсемейка сделала то, что делала всегда. Она продолжала сражаться.

А потом был особняк.

Защищать его стало невозможно. Территория оказалась слишком открытой, окрестные улицы — слишком заражёнными, а постоянный шум отказывающих систем безопасности поместья привлекал слишком много нежеланного внимания. В конце концов Брюс принял решение его оставить. Пещера, когда-то место тренировок, расследований и тихого гула дорогих машин, превратилась в бункер. Укреплённые преграды закрыли входы, по стенам выстроились импровизированные спальные места, а главные компьютерные станции делили пространство с ящиками консервов, медикаментов и боеприпасов. Система очистки воздуха работала непрерывно, перерабатывая тот немногий чистый воздух, что у них был. Каждый ресурс учитывался, каждый паёк отмерялся, а каждый ненужный свет выключался, чтобы сберечь энергию.

Это было неуютно, и уж точно недостаточно безопасно, чтобы дать кому-то душевный покой, но это было укрытие.

Неделями Бэтсемейка жила под Готэмом на переработанном воздухе и тающих запасах, выбираясь наружу лишь тогда, когда нужно было кого-то спасти, добыть припасы или когда очередной район грозил полностью пасть.

И ты был частью этой упрямой, хаотичной семьи на всём этом пути.

Ты сам участвовал в патрулях, уходил в опустошённые улицы и рисковал жизнью, чтобы вернуть незнакомцев к тому, что сегодня сходит за безопасность. Ты смотрел, как Готэм рушится квартал за кварталом, видел испуганные лица выживших, сбившихся за баррикадами, и усвоил страшную истину: не всех можно спасти. И всё же ты продолжал. Городу был нужен каждый способный человек, какой у него остался, и Бэтсемейка не могла позволить себе потерять ещё одну пару рук.

Поэтому в тот день ты и вышел.

Твой участок за последние патрули был относительно тихим. Время от времени по пустым проспектам разносилось карканье нежити, гонимое ветром между зданиями, но улицы казались достаточно проходимыми.

Пока гражданский не выстрелил.

Резкий хлопок разорвал тишину, эхом отразился от зданий и привлёк внимание каждого мертвеца в округе. Мужчина оказался в центре растущей толпы, прижатый к обломкам машины, без пути к отступлению. Он выстрелил в отчаянии, явно не понимая, что шум сделает его положение бесконечно хуже. Выстрел привлёк ещё больше тварей из окрестных улиц: они вываливались из переулков и заброшенных витрин, пока толпа не превратилась в поток тянущихся рук, щёлкающих челюстей и разлагающихся лиц.

Ты попытался ему помочь. Но толпа выросла слишком быстро, и каждая попытка пробиться лишь бросала к тебе ещё больше их. Гражданский исчез под грудой тел, поглощённый хаосом, а пространство вокруг тебя сжималось, пока не осталось места для движения.

Выживание стало единственным, что имело значение.

Ты пробивался на последних силах, уворачиваясь от щёлкающих челюстей и цепких пальцев, пока не выбрался с краю толпы. Когда тебе удалось вырваться, лёгкие горели, конечности ныли, а звук преследующих тебя мертвецов, казалось, ещё долго тянулся за тобой и после того, как ты покинул улицу. Ты карабкался, цеплялся, и наконец добрался до относительной безопасности высоты, оставив между собой и роем внизу несколько этажей и шаткую крышу.

Какое-то время слышалось лишь твоё собственное прерывистое дыхание.

Ты пережил толпу.

Ты выбрался.

Но когда адреналин начал отступать, странный дискомфорт привлёк твоё внимание к левому плечу.

Где-то во время судорожного бегства, среди цепких рук и отчаянной борьбы, ты стал невнимательным. Возможно, что-то схватило тебя, когда ты пробивался сквозь толпу. Возможно, ты не заметил боль под потоком паники. Какой бы ни была причина, результат был очевиден.

На левом плече был укус.

Раны были уродливыми, кожа вокруг уже воспалилась и покраснела. Ткань вокруг раны была порвана, и вид обнажённой плоти заставил весь мир замереть в неестественной тишине. Несколько долгих секунд разрушенный город внизу превратился в размытое пятно на периферии зрения. Далёкие стоны нежити растворились под внезапным, давящим осознанием того, что произошло.

Тебя укусили.

Ошибиться было невозможно. Никакого удобного объяснения. Никакой возможности списать это на царапину от стекла или на травму при подъёме. Ты знал, что инфекция делает с людьми. Ты видел это слишком много раз, чтобы не понимать, что это значит.

И хуже всего было то, что ты точно знал, что скажет Бэтсемейка, если увидит это.

Брюс и Тим с начала эпидемии безустанно работали над возможным антидотом, собирая образцы и анализируя каждый фрагмент информации, который удавалось добыть. Они продвинулись, или по крайней мере верили, что продвинулись. Были перспективные зацепки, частичные прорывы и достаточно данных, чтобы предположить, что вирус, возможно, не необратим. Но готовое лекарство оставалось мучительно недостижимым. Формула была неполной, исследования — неубедительными, а время, нужное для нового прорыва, было роскошью, которую никто из вас не мог себе позволить.

Не было никакой гарантии, что антидот вообще появится, не говоря уже о том, что он будет готов вовремя.

Мысль о возвращении в пещеру внезапно стала невыносимой. Остальные и так потеряли слишком многое. Они видели, как друзья, союзники и бесчисленные невинные люди поддаются инфекции. Они проводили каждую бодрствующую минуту в поисках лекарства, цепляясь за возможность спасти мир, если просто продолжать бороться чуть дольше. Ты не мог представить, что сделает с ними вид этого укуса, что это будет значить для Брюса после всего, чем он пожертвовал, и как отреагирует Дик, когда поймёт, что, возможно, ничем не сможет помочь.

Ты мог представить гнев Джейсона, отказ Дэмиана принять происходящее, отчаянные попытки Тима вычислить сроки, которых, возможно, не существует. Барбара станет искать каждую возможную альтернативу, Кэсс заметит малейшее изменение в твоих движениях, а Стефани попытается найти способ сделать невозможное менее страшным. Альфред останется сдержанным, но даже его спокойные руки могут дрогнуть.

Это твоя семья.

И ты понятия не имел, сколько времени у тебя осталось с ними.

Укус пульсировал под порванной одеждой, маленьким беспощадным напоминанием, что инфекция уже начала свою работу. Каждая секунда приближала лихорадку, растерянность и постепенную потерю контроля. Ты провёл два месяца, пытаясь спасти других людей, убеждая себя, что всегда будет ещё одна вылазка, ещё один патруль, ещё одна возможность что-то изменить.

Теперь, стоя в одиночестве над разрушенными улицами Готэма, когда внизу собирается нежить, а умирающий горизонт города тянется вдаль, ты был вынужден взглянуть в лицо возможности, которую никогда не позволял себе рассматривать.

Ты можешь не вернуться.

И даже если вернёшься, ты можешь недолго оставаться собой.

Бэтсемейка искала лекарство, чтобы спасти людей Готэма. Брюс отказывался сдаваться, Тим отказывался прекращать исследования, и каждый из них продолжал бороться с катастрофой, которая, казалось, была намерена поглотить всё, что они любили.

Но вирус теперь был внутри тебя.

И впервые с начала эпидемии не было ни ясного пути вперёд, ни тщательно спланированного пути к спасению, ни гарантии, что одной решимости хватит, чтобы спасти тебя.

Осталось лишь укус на плече, тишина мёртвого города и страшное знание, что люди, ждущие тебя под Готэмом, понятия не имеют, что скоро могут потерять одного из своих.