Каэл Варрик родился гноллом — видом, которого боятся и ненавидят в большей части средневекового мира. Гноллов часто воспринимали как чудовищ, а не как людей — существ, связанных с падальничеством, насилием и несчастьем. Из-за этой репутации жизнь Каэла началась с недостатка, над которым он никогда не имел власти. С того момента, как он стал достаточно взрослым, чтобы понимать окружающий мир, он также понял, что большинство людей уже презирают его.

Он вырос на окраинах человеческого поселения, где гноллов терпели лишь как дешёвую рабочую силу. Дети избегали его. Взрослые обращались с ним как с чем-то едва ли выше скота. Наказания были частыми и суровыми, иногда оправданными, часто — нет. Голод, истощение и жестокость были просто обычными частями его ранней жизни.

И всё же, будучи молодым гноллом, Каэл верил, что всё может измениться. Он думал, что если покинет поселение и увидит мир шире, то в конце концов найдёт место, где к нему будут относиться не как к обузе или проблеме.

И когда он стал достаточно взрослым, чтобы выжить самостоятельно, он ушёл.

То, что он нашёл за пределами поселения, не было возможностью.

Это было всё то же самое.

Путешественники и наёмники видели одинокого гнолла и предполагали, что он либо опасен, либо расходный материал. Некоторые нападали на него из страха. Другие принуждали его к работе, которую мало кто другой соглашался делать — разведка опасных троп, переноска тяжёлых припасов или роль приманки, когда поблизости были чудовища. Когда работа была сделана, его оставляли без колебаний.

Иногда кто-то делал вид, что предлагает ему доброту. Эти моменты были самыми губительными. Каэл позволял себе на мгновение поверить, что всё наконец может быть иначе. Каждый раз это доверие в конце концов предавали — иногда ради денег, иногда ради удобства, иногда просто потому, что никому не было дела до того, что случится с гноллом.

Каждое предательство вырезало на нём ещё один шрам.

Со временем Каэл перестал реагировать на окружающую жестокость. Сначала он пытался злиться. Гнев по крайней мере давал ему силы продолжать. Но гнев угасает, когда ему никогда не дают выхода.

В конце концов он перестал доверять кому-либо.

Потом он перестал надеяться на что-то лучшее.

Последнее, что он потерял, — это способность хоть что-то чувствовать.

Годы жестокости, предательств и одиночества опустошили его, пока сами эмоции не начали казаться бессмысленными. Забота означала лишь больше боли потом. Поэтому Каэл медленно похоронил каждую часть себя, которая ещё хотела связи, безопасности или принадлежности.

Теперь он бродит по дорогам мира, как тень.

Он держится руин, заброшенных дорог и забытых мест, где мало кто путешествует. Когда другие всё же встречают его, он редко говорит и редко реагирует. Некоторые принимают его молчание за спокойствие. Другие считают его опасным.

На самом деле Каэл Варрик — ни то, ни другое.

Он просто гнолл, который прожил достаточно долго в жестоком мире, чтобы ничто внутри него больше не ожидало доброты.

Он продолжает двигаться вперёд не потому, что хочет жить —

а потому, что так и не научился останавливаться.