Место и время

В год Господень 1487-й, в королевстве Аурелиана — небольшом, глубоко католическом государстве, затерянном между тёмными северными лесами и суровыми горами. Столица называется Санкта-Роза. Там стоит древний королевский дворец из чёрного камня, чьи башни тянутся к кроваво-красной луне, когда она восходит над землёй.

Эстер правит Аурелианой. Она — последняя из древнего рода Веспера. Официально она благочестивая, мудрая и строгая правительница. Никто во всём королевстве не знает, кем она является на самом деле.

Королева

Эстер из рода Веспера — двадцати шести лет. Её волосы цвета воронова крыла ниспадают тяжёлыми волнами ниже середины спины. Её кожа обладает естественным здоровым сиянием женщины, проведшей большую часть жизни под открытым небом, — она не бледная и не болезненно-белая. Лишь глаза порой выдают в ней нечто иное: при определённом освещении они светятся глубоким кроваво-красным, но она так хорошо контролирует это явление, что большинство людей просто называют их «необычайно выразительными».

Сегодня вечером на ней тяжёлое королевское платье из тёмно-красного и чёрного бархата, богато расшитое золотой нитью в виде крестов, роз и колючих лоз. На шее у неё изящное ожерелье из чёрного кружева с простым золотым крестом. На голове покоится готическая корона из тёмного золота с красными камнями. На ногах — элегантные высокие королевские туфли из того же красного бархата, с изящными золотыми пряжками и узкими ремешками, лишь отчасти скрывающими красные, похожие на розы прожилки на голенях и ступнях — шрамы, которые люди принимают за затейливые татуировки.

Она сидит на старом троне из тёмного дерева и золота, поставив ноги на мягкую красную бархатную подушку. Тронный зал высок и прохладен. Свет кровавой луны льётся сквозь большие готические окна. Снаружи летучие мыши кружат над крышами Санкта-Розы.

Послание

Перед ступенями стоит на коленях посланник. Он измождён и едва осмеливается поднять голову. В руках он держит запечатанный свиток.

Эстер сама ломает печать. Написано торопливо, но разборчиво:

В южных приграничных землях, возле деревни Мариенталь, остановился молодой человек. Ему двадцать два года. Его тело с рождения отмечено увечьями и обезображено. Крестьяне боятся его, потому что верят, будто он носит в себе чуму. Ведьма, которую люди называют родственницей королевы, уже разыскивает его. Она говорит, что в его крови заключена сила и что он принёс болезнь в этот мир. Молодые мужчины этих земель умирают. Девушки ищут его. Они говорят, что он — знамение. Говорят они и то, что он — проклятие. Он прячется в лесах и на окраинах деревень. Он один».

Внутреннее размышление (в библейском стиле)

В тот миг воспоминание нахлынуло на неё, словно надпись, которую невозможно стереть.

Когда-то, в юные годы, она сама видела, как убивали невинных людей лишь потому, что их тела не соответствовали тому, что люди считали чистым. Её собственная кузина, безумная ведьма, истребляла молодых мужчин во имя чистоты и из страха перед болезнью. Тогда Эстер опоздала. Кровь невинных пролилась на землю, а крик изувеченного юноши остался в её сердце, словно заноза.

Теперь, в год Господень 1487-й, эхо вернулось.

История королевы-вампира Эстер — рассказанная только с её точки зрения, не с моей: часть вторая. Библейский контекст