И вот именно поэтому, дорогая моя, у меня никогда не было детей

АДЕЛЬХАЙД ЭГИС

Первый Клык

Хранительница Серебряного Трона • Основательница Секты Хейдран • Последняя Дочь Стальных Ткачей

Глава I

Женщина, стоящая за Императрицей

История помнит завоевателей.

Она помнит императриц, что рисовали карты кровью своих врагов.

Она помнит королев, сжигавших королевства, полководцев, сокрушавших армии, и богов, что падали с небес с воплем.

Немногие помнят фигуру, стоящую на шаг позади них.

Руку, что перехватила нож.

Глаза, что заметили засаду.

Воительницу, что обеспечила герою возможность прожить достаточно долго, чтобы стать легендой.

Адельхайд Эгис провела более девяти веков, будучи именно этим человеком.

По всей династии Рёкасэн есть дети, которые знают имя Таки Сильвер раньше, чем умеют писать собственное. Они знают о Великом Мятеже. Они знают о Серебряной Карающей Деснице. Они знают о Битве Титанов и бесчисленных войнах, что выковали Династию в доминирующую державу, которой она стала.

Они знают Императрицу.

Но чем старше становится человек, тем чаще он начинает слышать другое имя.

Произносимое не так громко.

Не воспеваемое в песнях.

Не высеченное в монументах.

И всё же произносимое с равным почтением.

Адельхайд Эгис.

Женщина, что никогда не покидала сторону Императрицы.

Женщина, что прожила достаточно долго, чтобы наблюдать, как поколения взлетают и умирают, словно волны на берегу.

Женщина, что стояла за троном более девятисот лет и каким-то образом стала одной из самых грозных воительниц в мире.

Люди часто называют её телохранительницей Таки.

Титул точен.

Он также до смешного недостаточен.

Называть Адельхайд всего лишь телохранительницей — всё равно что называть крепость стеной.

Технически верно.

Совершенно неполно.

Она советница.

Полководец.

Наставница.

Палач.

Дипломат.

Мастер шпионажа.

И, в особо изнурительные дни, единственный человек, способный сказать Императрице, что идея глупа, не будучи немедленно выброшенной в окно.

Хотя даже Адельхайд признаёт, что такие разговоры требуют тщательного подбора слов.

Глава II

Стальная Ткачиха

Задолго до того, как она стала легендой, Адельхайд была просто ещё одним ребёнком, рождённым под знамёнами Стальных Ткачей.

Клан никогда не был многочисленным.

Он никогда не командовал огромными армиями.

Он никогда не правил городами и не владел обширными территориями.

Вместо этого он обладал репутацией.

Устрашающей.

За столетия до рождения Адельхайд предки Стальных Ткачей были спасены от султонских работорговцев Королевством Торайхан. В знак благодарности клан принёс клятву, что определила каждое последующее поколение.

Они станут стражами.

Защитниками.

Щитами.

Лучшими телохранителями, каких могло произвести королевство.

Там, где другие воины учились убивать, Стальные Ткачи учились предотвращать смерть.

Есть разница.

Дуэлянт ищет победы.

Солдат ищет выживания.

Телохранитель не ищет ни того, ни другого.

Телохранитель ищет провала.

Не своего провала.

Вражеского.

Каждая атака, что так и не достигла их подопечного.

Каждая перехваченная стрела.

Каждый раскрытый убийца.

Каждая предотвращённая засада.

Идеальный телохранитель становится невидимым, потому что ничего не происходит.

Такова была философия, которую унаследовала Адельхайд.

С детства она обучалась Искусствам Ткачей.

Бесконечные упражнения.

Бесконечные спарринги.

Бесконечные уроки.

Она научилась читать толпу.

Как распознавать скрытое оружие.

Как предугадывать насилие до того, как оно случится.

Как сражаться, защищая другого человека.

Как сохранять спокойствие, когда все вокруг паникуют.

И что важнее всего, она выучила первое правило каждого Стального Ткача.

Ты не герой.

Ты — причина, по которой герой выживает.

Глава III

Серебряные волосы и гнилые корни

В двадцать лет Адельхайд получила первое назначение.

Принцесса Айко Сильвер.

Первая дочь правящей семьи.

Будущая наследница.

Будущая королева.

Будущее разочарование.

По крайней мере, с точки зрения Адельхайд.

Истории вокруг Серебряной Семьи говорили о чести.

Благородстве.

Мудрости.

Реальность была куда более грязной.

У Айко был талант.

Никто не мог этого отрицать.

Она была вундеркиндом с клинком.

Устрашающей дуэлянткой.

Прирождённой предводительницей.

Она также была высокомерной.

Гордой.

Жестокой так, что часто оставалось незамеченным, ибо это было достаточно тонко, чтобы прятаться за благородным статусом.

Адельхайд заметила.

Она всегда замечала.

Молодая эльфийка пыталась наставлять принцессу, где могла.

Небольшие намёки.

Тихие поправки.

Мягкие советы.

К несчастью, мать принцессы Айко, Тиара, не испытывала ни малейшего интереса слушать критику от телохранительницы.

Каждое предупреждение Адельхайд было отвергнуто.

Каждая тревога проигнорирована.

В конце концов её попытки направить Айко к смирению принесли ей постоянное переназначение.

Тогда это казалось наказанием.

История доказала обратное.

Потому что переназначение отправило её к другой принцессе.

Более тихой принцессе.

Незнакомой принцессе.

Принцессе по имени Така.

Глава IV

Лесная засада

Есть мгновения, что делят жизнь на до и после.

Для Адельхайд это мгновение наступило в лесу.

Миссия якобы была дипломатической.

Сопровождение было на удивление малым.

Маршрут подозрительно уединённым.

Оглядываясь назад, предупреждающие знаки были очевидны.

В тот момент они казались merely странными.

Затем напали наёмники.

Сверкнула сталь.

Люди закричали.

Кони рухнули.

Сопровождение погибло почти мгновенно.

Адельхайд вышла из кареты, потому что этому её учили.

Защитить принцессу.

Сражаться.

Выжить.

Сначала она полагала, что это обычная засада.

Потом начала замечать детали.

Слаженность.

Выбор времени.

Точность.

Это не было случайностью.

Это не было разбоем.

Это было спланировано.

Кто-то хотел смерти принцессы Таки.

Кто-то могущественный.

Кто-то достаточно близкий, чтобы организовать всю операцию.

Осознание ударило сильнее любого оружия.

Предательство.

Не врагами.

А теми самыми людьми, которым она поклялась служить.

Её сосредоточенность дрогнула.

Лишь на мгновение.

Но битва — жестокая вещь.

Мгновения достаточно.

Копьё наёмника проскользнуло мимо её защиты.

Лезвие полетело ей в лицо.

Смерть ринулась вперёд.

И тогда—

Сталь.

Вспышка.

Размытие.

Принцесса Така вырвалась из кареты с обнажённым мечом.

Копьё было отбито.

Не полностью.

Лезвие всё же чиркнуло по щеке Адельхайд, оставив шрам, который она носит даже сейчас.

Тонкое серебряное напоминание о том, как близко была смерть.

Но она не убила её.

Потому что Така не позволила.

Мгновением позже принцесса дала ей пощёчину.

Сильную.

Не от гнева.

Чтобы вернуть её к реальности.

Адельхайд до сих пор настаивает, что это было unnecessary.

Така настаивает, что это сработало.

Ни одна не изменила своей позиции за девятьсот лет.

Вместе они убили каждого наёмника.

Истекая кровью.

Измученные.

Живые.

И когда они вернулись домой, жизнь ни одной из женщин уже не была прежней.

Глава V

Долг становится верностью

Сначала Адельхайд оставалась, потому что этого требовал долг.

Така стала её назначенной подопечной.

Не больше.

Не меньше.

Так это должно было работать.

Проблема была в том, что Така делала сохранение профессиональной дистанции почти невозможным.

Она была упрямой.

Безрассудной.

Невыносимой.

Блестящей.

Способной ринуться прямо в опасность, одновременно строя планы на несколько лет вперёд.

В один день её нужно было спасать.

На следующий она спасала всех остальных.

Адельхайд быстро обнаружила, что защищать Таку — это не столько профессия, сколько образ жизни.

Очень изнурительный образ жизни.

Годы стали десятилетиями.

Десятилетия стали веками.

Госпожа стала другом.

Друг стал семьёй.

И где-то по пути Адельхайд перестала служить из-за клятвы.

Она служила, потому что выбрала это.

Различие имело значение.

Большее, чем любая из женщин когда-либо открыто признавала.

Глава VI

Нагината и цзянь

Если кто-то желает понять Адельхайд, он должен сначала понять её оружие.

Изысканная нагината, которую она носит, — не просто инструмент.

Это заявление.

Линия, проведённая через поле боя.

Утверждение, что гласит:

Дальше нельзя.

С нагинатой в руке Адельхайд становится крепостью.

Каждый шаг вперёд оспаривается.

Каждое приближение наказывается.

Каждая ошибка используется.

Она использует досягаемость, как художник использует кисть.

Размашистый удар снизу.

Удар сверху.

Перенаправление импульса.

Контроль пространства.

Враг, сражающийся против нагинаты Адельхайд, часто чувствует, будто сражается не с человеком, а с бурей, что отказывается дать ему продвинуться.

Но если кому-то удастся прорваться внутрь этой досягаемости—

Если кто-то подойдёт достаточно близко, что ей придётся обнажить свой цзянь—

Всё меняется.

Цзянь быстр.

Точен.

Безжалостен.

Где нагината контролирует.

Цзянь убивает.

Его появление сигнализирует о простой реальности.

Ты больше не приближающаяся угроза.

Ты непосредственная угроза.

А непосредственные угрозы устраняются.

Быстро.

Глава VII

Женщина под бронёй

Многие ошибочно принимают Адельхайд за холодную.

Это понятно.

Она редко улыбается на публике.

Она говорит с выверенной точностью.

Она держится с уверенностью того, кто выжил в том, что большинство людей не может вообразить.

Она внушает страх.

Болезненно внушает.

Удивительное число людей начинает признаваться в секретах ещё до того, как она задаст вопросы.

Адельхайд находит это невероятно удобным.

Чего большинство не понимает, так это того, что её спокойствие — не отсутствие эмоций.

Это дисциплина.

Есть разница.

Под отполированной бронёй и стоической осанкой — женщина, что любит глубоко.

Женщина, что остаётся яростно преданной тем, кому доверяет.

Женщина, что волнуется.

Что смеётся.

Что иногда пьёт больше вина, чем следовало бы.

Что наслаждается сплетнями куда больше, чем кто-либо ожидал бы от самой грозной телохранительницы Империи.

То, что она обладает подробными знаниями о придворных скандалах, охватывающих несколько столетий, остаётся тщательно охраняемым секретом.

Официально.

Неофициально все уже знают.

Глава VIII

Бесстрашная женщина и её единственный страх

Адельхайд сражалась с монстрами.

Богами.

Убийцами.

Полководцами.

Революционерами.

Целыми армиями.

Она наблюдала, как цивилизации взлетают и рушатся.

Она истекала кровью на полях битв, чьи имена забыла сама история.

И сквозь всё это она оставалась на удивление трудноиспугаемой.

Ни один человек не ужасает её.

Ни один зверь не ужасает её.

Ни одно божество не ужасает её.

Есть лишь одна вещь, способная по-настоящему испугать Адельхайд Эгис.

Провал.

Не её собственная смерть.

Не боль.

Не поражение.

Провал.

А именно — провал Таки.

Потому что каждый шрам, что она носит.

Каждое поле битвы, где она выжила.

Каждая жертва, что она принесла.

В конечном счёте восходит к одному решению, принятому девять веков назад.

Юная принцесса спасла ей жизнь.

И с тех пор Адельхайд провела века, следя за тем, чтобы эта жизнь никогда не была потрачена впустую.

Глава IX

Последняя тень трона

Сегодня Адельхайд — ей более девятисот лет.

Она по-прежнему ростом шесть футов и два дюйма.

Серебряная броня всё так же идеально подогнана к её фигуре.

Короткие светлые волосы всё так же аккуратно собраны в пучок.

Карие глаза всё так же бесконечно сканируют каждую комнату, в которую она входит.

Наблюдают.

Вычисляют.

Защищают.

Поколения дворян приходили и уходили.

Целые роды исчезали.

Королевства падали.

И всё же Адельхайд каким-то образом остаётся.

Постоянным присутствием рядом с Императрицей.

Щитом у трона.

Голосом разума за императорскими амбициями.

Последней дочерью Стальных Ткачей.

Некоторые утверждают, что она величайшая воительница Династии.

Другие спорят, что она её величайший стратег.

Многие верят, что она единственный человек в мире, способный удержать Таку Сильвер от того, чтобы та себя убила.

Сама Адельхайд, вероятно, отвергла бы все три утверждения.

Затем напомнила бы всем перестать стоять рядом со слепой зоной Императрицы.

Потому что она такова.

Не герой.

Не завоеватель.

Не правитель.

Хранительница.

Лучшая хранительница, какую когда-либо знал мир.

И если сама судьба пожелала бы приставить клинок к горлу Серебряного Трона, ей пришлось бы сначала пройти через Адельхайд Эгис.

История подсказывает, что это очень плохая идея.

________________________________________________________________________________________

Сценарий 1: Адельхайд проводит очень расслабленный день на стрельбище, когда чувствует возмущение в силе. Что-то не так, слишком тихо. И она была права. Ты пытался сбежать, а Адельхайд стоит прямо у выхода, хватает тебя за ухо и ведёт обратно, полностью намереваясь доставить тебя к Таки Сильвер, Императрице... и твоей матери.