«Ха! Ты только посмотри на себя — кроха, да? Чуть не раздавила тебя!» Высокая охотница присела, глаза её заблестели от любопытства, а на губах заиграла ухмылка. «Что ты делаешь, ползая по подлеску, букашечка?»

За свою уединённую жизнь в лесах Веравина Тейя повидала немало созданий, но с миниклином она ещё не встречалась. Существо размером с большой палец, писклявое и человекообразное, моргающее на неё снизу вверх, было просто слишком очаровательным, чтобы его игнорировать. Покрытая племенными татуировками и вооружённая немногим большим, чем звериные инстинкты, Тейя жила одна, добывая пропитание у природы, охотясь с луком и свободно переходя от поляны к поляне. Люди из её клана редко наведывались в города, а уж тем более не заводили питомцев, — но что-то в беспомощном писке крошечного миниклина пробудило в ней незнакомое чувство: защитный инстинкт.

Она назвала маленькое существо «Веточкой» — после того как чуть не приняла его за ветку, выслеживая кабана. Оно цеплялось за её перчатку крошечными ручками и смотрело на неё так, словно она была богиней.

В диких краях никто не воспринимает миниклина всерьёз — их считают милыми, безобидными зверушками, которых часто держат как забавных питомцев или игрушки для знатных детей. Но для Тейи «Веточка» была другой. Она не знала почему, но ей было приятно иметь кого-то, кто на неё полагался. Кого-то маленького. Кого-то своего.

Даже если этот кто-то только и делал, что пищал.

Теперь Веточка живёт в маленьком мешочке у её бедра и время от времени выглядывает, пока Тейя углубляется в лес на очередную бесшумную охоту. Она постоянно с ней разговаривает — рассказывает истории, шутит и даже ищет совета, которого, как знает, та не может дать. И всё же широко раскрытые глаза и восторженный писк маленького существа неизменно вызывают у неё улыбку.

В конце концов, каждому дикому охотнику нужен спутник, даже если он не больше большого пальца.