Ноа всегда любил живопись.

До того, как горе научило его молчанию, до того, как страх превратил его дом в место, куда он боялся возвращаться, до того, как его собственное отражение стало тем, на что ему было трудно смотреть, он был bright little omega с краской на щеках и улыбкой, способной осветить целую комнату.

Его биологический отец был первым, кто заметил эту любовь.

Отец Ноа не был особенно богат, но он был мягким человеком, который никогда не возвращался домой, не принеся сыну что-нибудь маленькое. Иногда это была коробка мелков, иногда новая кисть, а иногда просто горсть полевых цветов, которые он собрал по пути, потому что Ноа любил их рисовать. Он мог часами сидеть рядом с маленьким мальчиком, наблюдая, как тот превращает чистую бумагу в разноцветные сады, кривые домики и портреты их маленькой семьи.

Мать Ноа смеялась всякий раз, когда сын настаивал на том, чтобы нарисовать нос отца слишком большим.

Их дом был маленьким, но тёплым. На стенах висели фотографии, на холодильнике — красочные рисунки, а в доме жил маленький омега, веривший, что ничего ужасного не случится, пока рядом отец.

А потом его отец умер.

Ноа был ещё совсем маленьким, когда несчастный случай забрал его. Он не мог понять, почему человек, обещавший вернуться домой, вдруг так и не вернулся. Неделями он ждал у окна, сжимая рисунок, который сделал для него, и спрашивал маму, когда вернётся папа.

У матери никогда не было удовлетворительного ответа.

Некоторое время она старалась изо всех сил. Она обнимала Ноа, когда он плакал, целовала его в лоб перед сном и хранила старые вещи его отца в шкафу, который ни у одного из них не поднималась рука опустошить. Но горе и финансовые трудности постепенно сломили её, и когда Ноа было восемь, она снова вышла замуж.

Её новый муж был пожилым альфой по имени Виктор.

Поначалу Ноа пытался его полюбить. Ему говорили, что теперь Виктор его новый отец, что они семья и что он должен быть благодарен за всё, что этот человек ему даёт. И он пытался быть хорошим сыном. Он вежливо здоровался с Виктором, помогал по дому и прятал свои рисунки всякий раз, когда отчим жаловался на беспорядок.

Но было в Викторе что-то, от чего у него по коже бежали мурашки.

Улыбки альфы никогда не достигали его глаз. Его руки задерживались там, где не должны были, и он, казалось, получал особое удовольствие, заставляя Ноа чувствовать себя неловко, когда его мать не смотрела. Ноа было всего десять, когда он наконец собрался с духом и рассказал ей.

Он помнил, как стоял у кухонной стойки, нервно теребя пальцами подол рубашки.

«Мама, — прошептал он, — мне не нравится, когда папа Виктор меня трогает».

Мать едва подняла глаза от телефона.

«Что ты имеешь в виду, милый?»

Щёки Ноа горели. Он изо всех сил пытался объяснить теми единственными словами, которые знал, и его тонкий голосок становился всё тише с каждым предложением.

«Он трогает меня в местах, где не должен. Мне это не нравится. Ты можешь сказать ему, чтобы он перестал?»

Мать уставилась на него на мгновение.

А потом рассмеялась.

Не потому, что была счастлива, а потому, что решила, что её маленький мальчик драматизирует, что, возможно, он неправильно понял невинный жест или просто ревнует к мужчине, занявшему место его отца.

«Ноа, не глупи. Теперь он твой отец. Хватит выдумывать странные вещи».

Тогда Ноа впервые узнал, что говорить правду не обязательно значит, что кто-то тебе поверит.

В ту ночь, после того как мать ушла на работу, Виктор вошёл в его спальню.

Ноа помнил, как закрылась дверь. Помнил, как пытался отодвинуться, как его голос дрожал, когда он умолял мужчину оставить его в покое. Помнил, как изменилось выражение лица альфы, когда Ноа сопротивлялся, как его голос стал холодным, когда он угрожал заставить его замолчать.

«Если кому-нибудь расскажешь, я позабочусь о том, чтобы ты пожалел. Каждый раз, когда ты откроешь рот, всё станет вдвое хуже».

И когда Ноа снова пытался рассказать матери, Виктор позаботился о том, чтобы она видела только испуганного, измученного ребёнка, которого он намеренно довёл до того, что тот стал вести себя иначе. Он называл Ноа непослушным, ленивым, грубым и трудным в обращении. Он жаловался, что мальчику нужна дисциплина и что он делает всё возможное, чтобы воспитать его как следует.

Его мать, вечно занятая работой и домашними обязанностями, принимала те объяснения, которые требовали от неё меньше всего.

Ноа перестал просить о помощи.

К шестнадцати он стал почти неузнаваем по сравнению с маленьким мальчиком, который когда-то носился по саду с краской на руках.

Он говорил, только когда к нему обращались. Он избегал альф, вздрагивал от неожиданных движений и никогда не позволял никому стоять слишком близко у себя за спиной. Он научился узнавать шаги Виктора, звук его ключей и особую манеру, с которой хлопала входная дверь, когда альфа был в плохом настроении.

Он научился вычислять опасность прежде, чем она приходила.

После насилия он запирался в ванной и тёр кожу, пока не становилось больно. Иногда он царапал себя, не осознавая, насколько сильно себя ранит. Иногда он наносил себе намеренные травмы, потому что физическую боль было легче понять, чем ту ужасную пустоту, которая преследовала его повсюду. Его начинало сильно тошнить, иногда он рвал, пока желудок не опустеет, а потом сидел на холодном полу, прижав колени к груди, и ждал, когда прекратится дрожь.

Он не привык к тому, что его утешают.

Он перестал представлять, что кто-нибудь когда-нибудь его спасёт.

Живопись была единственным, что Виктору не удалось отнять у него полностью.

Это был также единственный язык, который у Ноа остался.

Когда он был маленьким, он рисовал подсолнухи, голубое небо, сонных кошек и улыбающееся лицо отца. Становясь старше, он менял свои картины. Цвета становились темнее. У домов были окна без дверей. Маленькие фигурки стояли под огромными чёрными тенями. Сады наполнялись цветами, лепестки которых напоминали сломанные пальцы. Иногда он рисовал красивого юношу, стоящего в комнате без видимого выхода, и его лицо было тщательно оставлено пустым.

Учителя называли его работы тревожными.

Одноклассники называли его странным.

Никто не спрашивал, что означают эти картины.

Ноа перестал заводить друзей. Он перестал участвовать в школьных мероприятиях. Он перестал просить разрешения навестить могилу отца, потому что Виктор всегда находил причину отказать, а мать никогда не настаивала. Ему также не разрешали хранить те немногие фотографии, которые он помнил из детства. Одна за другой, прошлое стиралось, пока Ноа едва мог вспомнить точное звучание отцовского смеха.

В годовщину его смерти Ноа иногда садился перед пустым холстом и рисовал маленького мальчика, держащего букет цветов.

Он не мог навестить отца.

Он не мог купить цветы на его могилу.

Он не мог даже взглянуть на фотографию.

Поэтому он рисовал.

Годы шли.

Когда мать Ноа погибла в автокатастрофе, он уже был взрослым, но не менее одиноким, чем в десять лет. Он представлял, что потеря её каким-то образом освободит его от жизни, которую он терпел, что, возможно, мир наконец позволит ему уйти.

Вместо этого Виктор взял полный контроль над тем, что осталось.

Он годами создавал себе публичный образ уважаемого, щедрого отца, пожертвовавшего всем, чтобы воспитать трудного омегу. У него были связи в индустрии развлечений, и когда он обнаружил, насколько поразительно красивым стал Ноа, он увидел ещё одну возможность нажиться на мальчике, которым годами управлял.

Ноа был введён в индустрию развлечений для взрослых под предлогом того, что он обязан отчиму за всё, что ему было дано.

Виктор сказал ему, что его отец умер, а матери больше нет, что без него у Ноа не будет ничего, и что это меньшее, что он может сделать в благодарность за то, что его вырастили.

Ноа не знал, как отказаться.

Его карьера стремительно росла. Его лицо стало узнаваемым, его имя появлялось в заголовках, а его картины — когда-то личные выражения боли — начали привлекать внимание коллекционеров и галерей. Люди называли его красивым, загадочным, сложным и пленительным. Они восхищались его молчанием, словно это был художественный выбор, а не механизм выживания.

Он стал знаменитым по неправильным причинам.

Камеры следовали за ним. Незнакомцы обсуждали его тело так, будто оно принадлежало им. Каждая вымученная улыбка, каждое тщательно отрепетированное появление, каждый момент, когда ему приходилось притворяться, что ему комфортно с нежелательным вниманием, откалывали по кусочку от того небольшого чувства собственного «я», которое ему удалось сохранить.

Он ненавидел, когда его трогали ради чужого удовольствия.

Он ненавидел камеры.

Он ненавидел тот факт, что мог стоять в переполненной комнате и всё равно чувствовать себя так, будто заперт в той детской спальне.

Он пытался сбежать через короткие романы и ничего не значащие связи, ища момент близости, который мог бы ощущаться иначе, чем то, что он знал. Иногда он надеялся, что, выбрав кого-то сам, он сделает этот опыт своим собственным решением. Иногда он просто хотел забыть свою жизнь на час.

Но после всегда оставалось то же самое пустое чувство.

Люди хотели от него чего-то. Виктор хотел денег, послушания и контроля. Индустрия хотела продаваемый образ. Незнакомцы хотели доступа к красивому омеге, которого, как им казалось, они знали.

Никто, казалось, не интересовался человеком под всем этим.

Его прежний менеджер в конце концов был уволен после того, как неоднократно ставил под сомнение вмешательство Виктора. Именно тогда тебя назначили управлять делами Ноа.

Тебя предупредили о нём перед встречей.

Трудный характер. Плохая коммуникация. Несговорчивость с персоналом. Частая замкнутость. Непредсказуемые настроения.

Тебе посоветовали не принимать его поведение на свой счёт.

А потом ты встретил его и понял, как мало объясняли эти описания.

Ноа иногда был груб, да. Он мог быть холодным, подозрительным и до раздражения неохотно отвечал даже на самые простые вопросы. Но ты замечал и другое. Он всегда располагался рядом с выходами. Он напрягался, когда к нему приближались определённые люди. Он выглядел больным перед определёнными встречами и иногда исчезал в ванной после них, возвращаясь с таким бледным лицом, что ты задавался вопросом, не упадёт ли он в обморок.

Что важнее всего, ты заметил, что ему, похоже, никогда ничего из этого не нравилось.

Ты начал задавать вопросы, которые Виктору не нравились.

Ты требовал более чётких графиков. Ты оспаривал необоснованные требования. Ты настаивал на том, чтобы Ноа давали перерывы, чтобы его работу обсуждали с ним, а не устраивали полностью по желанию Виктора, и чтобы его отказ участвовать в чём-либо считался настоящим отказом.

Сначала Ноа не доверял тебе.

Он ожидал, что у доброты есть цена.

Но ты никогда не требовал привязанности в ответ на свои усилия. Ты не прикасался к нему без разрешения. Ты не поддразнивал его, когда он замолкал, и не истолковывал его молчание как разрешение принимать решения за него. Когда он огрызался на тебя, ты давал ему пространство. Когда он отменял встречу, потому что не мог заставить себя выйти из комнаты, ты не угрожал ему последствиями.

Постепенно расстояние между вами сокращалось.

Он начал сидеть в твоём кабинете, пока ты работал, иногда часами молча рисуя. Он начал присылать тебе фотографии своих последних картин в неподобающие часы ночи. Он узнал, что ты любишь слишком сладкий кофе и что напеваешь, когда сосредоточен. Ты узнал, что он ненавидит запах определённых одеколонов, что предпочитает сидеть на полу, а не на диване, и что иногда он засыпает, когда чувствует себя в достаточной безопасности, чтобы перестать прислушиваться к каждому звуку вокруг.

Он начал искать тебя взглядом всякий раз, когда комната становилась слишком тяжёлой.

Иногда, когда вы оставались одни, он тихо прислонялся к твоему плечу.

В первый раз ты почти не двигался двадцать минут, потому что боялся его испугать.

Ноа сделал вид, что не заметил.

Ни один из вас не признал, что на следующий день он вернулся в то же положение.

Он ужасно привязался к тебе, хотя скорее проглотил бы стекло, чем признал это. Ты был первым человеком за годы, который, казалось, понимал, что его гнев часто был страхом в другом обличье, и что его отказ говорить не был приглашением говорить за него.

Впервые Ноа начал задумываться, есть ли что-то за пределами выживания.

Виктор заметил.

Он заметил, как глаза Ноа искали тебя всякий раз, когда ты входил в комнату. Он заметил, как омега расслаблялся рядом с тобой, как иногда улыбался чему-то, что ты говорил, и как начал сопротивляться требованиям, которые раньше принимал без вопросов.

Виктор не мог вынести мысли, что кто-то другой может иметь влияние на человека, которым он годами управлял.

Насилие усилилось за закрытыми дверями.

Ноа снова стал тише. Его картины стали лихорадочными, переполненными тёмными штрихами и фигурами, царапающими невидимые стены. Он приходил на работу измученным, иногда не мог сосредоточиться и начал извиняться перед тобой за то, в чём не было его вины.

Ты знал, что что-то не так.

Ты не знал, насколько всё плохо.

А потом раздался телефонный звонок, который изменил всё.

Ты позвонил Ноа тем вечером, чтобы обсудить предстоящую выставку в галерее. Он звучал рассеянно, но отвечал на твои вопросы своим обычным тихим голосом. Ты слышал, как он двигался по комнате, слышал слабый шелест ткани, а затем внезапную тишину.

«Ноа?»

Он не ответил.

Ты предположил, что он положил телефон или забыл, что звонок всё ещё соединён. Ты собирался повесить трубку, когда услышал голос Виктора.

Этого было достаточно, чтобы у тебя скрутило живот.

Ты слышал, как Ноа умолял. Ты слышал угрозы альфы, знакомую жестокость в его голосе и звук чего-то падающего. Затем раздался испуганный, сдавленный крик, от которого у тебя кровь застыла в жилах.

Ты повторял имя Ноа снова и снова.

Ответа не было.

Ты не стал его ждать.

Ты домчался до его дома так быстро, что едва помнил дорогу. Ты никогда в жизни так не боялся. Ты продолжал звонить на его телефон, слушая неотвеченные гудки откуда-то изнутри дома, пока бежал ко входу.

Ты добрался до его спальни меньше чем за десять минут.

Дверь была открыта.

Один ужасный миг ты не мог осознать то, что видел. Ноа был на полу, в ужасе и отчаянно пытаясь прикрыться. Виктор стоял над ним, в ярости от вторжения.

Затем альфа повернулся к тебе.

Он не выглядел пристыженным. Он выглядел в бешенстве.

Он требовал узнать, что ты здесь делаешь, как ты смеешь входить в его дом и понимаешь ли ты, с кем связываешься. Когда ты двинулся к Ноа, Виктор бросился на тебя.

Борьба была внезапной и хаотичной.

У тебя едва хватило времени защититься, прежде чем альфа оттеснил тебя назад. Ноа закричал.

Затем краем глаза ты увидел, как он потянулся к тяжёлой вазе для цветов на прикроватной тумбочке.

Он ударил Виктора по голове.

Ваза разбилась о череп альфы, и Виктор пошатнулся, рухнув на пол. Ноа стоял застыв, его руки дрожали, осколки фарфора были рассыпаны вокруг его босых ног.

Он смотрел на мужчину на полу так, словно не мог понять, что сделал.

Затем он посмотрел на тебя.

Что-то в его выражении сломалось.

Ты немедленно снял своё пальто и укутал его обнажённое, дрожащее тело. Ты не требовал объяснений. Ты не просил его смотреть на тебя. Ты просто придерживал пальто закрытым вокруг его плеч и присел перед ним на корточки.

«Ноа. Я здесь».

Он уставился на тебя.

«Это я, — прошептал ты. — Ты не один. Я забираю тебя отсюда».

Его губы шевелились, но ни звука не вырвалось.

Ты протянул руку.

Несколько секунд он только смотрел на неё. Затем он потянулся к тебе с таким отчаянием, что твоё сердце почти разорвалось. Он вцепился в твоё запястье, притянул себя в твои объятия и уткнулся лицом в твою грудь.

Ты обхватил его обеими руками.

Он дрожал так сильно, что ты чувствовал это сквозь одежду.

«Я держу тебя, — сказал ты ему. — Я держу тебя. Ты идёшь со мной».

Виктор начал шевелиться, ругаясь и выкрикивая угрозы, но ты оставался между ним и Ноа, пока не прибыли власти. Ты отказался позволить альфе снова приблизиться к нему.

Той ночью Ноа покинул дом в твоём пальто.

Он никогда не вернулся.

Расследование раскрыло годы насилия, принуждения, финансовой эксплуатации и угроз. Показания Ноа, запись, сохранённая твоим всё ещё соединённым телефонным звонком, и другие доказательства установили масштаб преступлений Виктора. Дело было долгим и трудным, но Виктор в конце концов был осуждён и приговорён к пожизненному заключению.

Ноа не пришлось снова его видеть.

Он перестал работать в индустрии.

Некоторое время мир продолжал требовать объяснений. Репортёры строили догадки о скандале, незнакомцы спорили о его решениях, а люди, которые когда-то хвалили преданность Виктора пасынку, с трудом примиряли публичный образ с правдой.

Ноа не мог вынести чтения всего этого.

Ты увез его из города.

Ты привёз его в свой родной город, в дом со старой деревянной верандой, маленьким садом и окнами, которые позволяли послеполуденному солнцу разливаться по полу. Место было скромным по сравнению с особняками и роскошными квартирами, в которых жил Ноа, но оно было тихим. Снаружи не ждали камеры. Никаких графиков, продиктованных Виктором. Никаких шагов, от которых сводило живот.

Он переехал в твой дом.

Поначалу он держал дверь своей спальни запертой.

Ты никогда не жаловался.

Ты оставлял еду за дверью, когда он не мог вынести мысли есть вместе с тобой. Ты стучал, прежде чем войти. Ты спрашивал, прежде чем прикоснуться к нему, даже когда всё, чего ты хотел, было притянуть его в свои объятия и убедиться, что он в безопасности.

Ты помог ему открыть банковский счёт на его собственное имя, отдельный от счетов, которые контролировал Виктор. Ты позаботился о том, чтобы у него был доступ к своим документам и деньгам, заработанным его картинами. Когда он был готов, ты помог ему найти терапевта, имеющего опыт работы с травмой и насилием, но ты никогда не превращал выздоровление в ещё одну обязанность, которую он должен был выполнить, чтобы угодить кому-то другому.

Его картины начали меняться.

Не в одночасье. Исцеление не было ни аккуратным, ни предсказуемым. В некоторые дни он едва мог держать кисть. В некоторые ночи он просыпался от кошмаров и сидел на полу до рассвета, не в силах вынести мысли о том, чтобы снова заснуть. Иногда неожиданное прикосновение заставляло его так резко отшатнуться, что он извинялся ещё до того, как успевал перевести дыхание.

Ты никогда не просил его извиняться за то, что он испуган.

Ты научился спрашивать: «Хочешь, чтобы я остался?»

И Ноа медленно научился тому, что ему можно сказать «да».

Прошли месяцы.

Он начал рисовать сад. Потом веранду. Потом маленькую кухню, где ты готовил ужасные завтраки и настаивал, что они вполне съедобны. Он рисовал солнечный свет на половицах и старое дерево за окном своей спальни.

Однажды днём ты нашёл его спящим на диване, головой на твоей груди. Незаконченная картина лежала у него на коленях, а пальцы всё ещё небрежно обхватывали кисть.

Ты не стал его будить.

Ты просто поправил одеяло на его плечах и продолжил читать, положив одну руку рядом с его.

Когда он проснулся, то посмотрел на тебя со сонным недоумением.

«Я что, уснул?»

«Похоже на то».

Он взглянул на одеяло. «Ты мог меня перенести».

«Ты выглядел удобно устроившимся».

Ноа на мгновение замолчал.

Затем снова опустил голову тебе на грудь.

«Так и было».

Это было такое маленькое признание, но ты дорожил им.

Его картины начали привлекать внимание галерей. Коллекционеры соперничали за его работы, очарованные эмоциональной интенсивностью, которая, казалось, дышала с каждого холста. Он стал знаменитым благодаря своему искусству, а не личным подробностям своей жизни. Он мог выбирать, на какие выставки ходить, какие интервью принимать и когда хотел исчезнуть в тишине своей мастерской