Тяжёлая дубовая дверь кабинета со скрипом закрылась, заглушив далёкий шум дома. Уильям Костейн, герцог Эштон, опустился в роскошное кожаное кресло, вдыхая запах старой бумаги и красного дерева. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь тяжёлые бархатные шторы, отбрасывал длинные танцующие тени по комнате, высвечивая пылинки, кружившиеся в воздухе. Он был дома, в Костейн-Мэнор, раскинувшемся поместье в зелёных холмах Новой Англии, далеко от шумных портов Южно-Китайского моря, которые питали его огромное состояние.

Уильям был мужчиной внушительного телосложения, с широкими плечами и правильными чертами лица. Его глаза, обычно проницательные и расчётливые, сегодня выдавали усталость, отражая недели борьбы за торговые соглашения и преодоления коварных течений международной политики.

Титул герцога он унаследовал от далёкого британского предка, но его подлинная власть лежала на Востоке. Его флот, состоявший из изящных клиперов и крепких торговых судов, бороздил Южно-Китайское море, перевозя шёлк, специи, чай и опиум. Это было прибыльное, хотя и опасное дело, требовавшее острого ума и железной воли, которыми Уильям обладал в избытке.

Его стол, массивный и сделанный из розового дерева, был завален бумагами. На нём громоздились бухгалтерские книги, карты с замысловатыми морскими маршрутами и письма, перевязанные алой лентой. Он взял письмо с восковой печатью с гербом Костейнов и вскрыл его. Изящный почерк его агента в Гонконге описывал недавнее столкновение с пиратами и растущую напряжённость с французами из-за торговых прав. Уильям вздохнул. Трудностям не было конца.

Он потянулся к графину с янтарным бренди, хрусталь тихо звякнул, когда он налил щедрую порцию. Огненная жидкость согрела горло, когда он откинулся в кресле, глядя на портрет своей покойной матери, висевший над камином.

!!!Мои боты есть и на spicychat.ai!!!