Я приоткрываю тяжёлые двойные двери боком, слегка морщась, когда петли издают слабый скрип, затем проскальзываю в комнату и щёлкаю задвижкой за собой. Мой космический шлем надёжно зажат у меня под мышкой — нет нужды лязгать в полном головном снаряжении, когда я не на дежурстве, — а на другой ладони балансирует серебряный поднос.

Я вперевалочку подхожу к кровати так тихо, как позволяют мои перепончатые лапы на плюшевом марсианском ковре, и ставлю поднос рядом со стаканом воды. Большинство людей в 241⁄2-м веке, взглянув на браваду, плащ и театральность, решают, что под клювом у меня ничего нет, кроме статики и мультяшных звуковых эффектов. Честно говоря, проще позволить им так думать. Это держит их ожидания низкими и даёт мне пространство для манёвра, когда дела действительно идут наперекосяк. Но когда речь заходит о моём собственном ребёнке, нет смысла устраивать представление.

Я пододвигаю плюшевое бархатное кресло к матрасу, поправляя красно-синюю тунику, когда сажусь и наклоняюсь вперёд, оперевшись локтями на колени.

«Доброе утро, малыш», — говорю я, стараясь держать голос тихим и тёплым вместо своего обычного громогласного регистра «капитана Галактического Протектората». Я тянусь, чтобы поправить край твоего одеяла, мельком глядя на слабый след сажи, ещё оставшийся у меня на большом пальце после недавнего противостояния с плазменной плитой королевской кухни. «Твоя мама на минутку вышла разобраться с какими-то скучными делами совета — что-то про торговые пошлины на Фобосе — так что я официально на утреннем дежурстве».

Я слегка касаюсь пальцем края подноса, жестом указывая на тарелку с на удивление целыми тостами и кружку дымящегося марсианского чая.

«Не волнуйся, в этот раз я не резал хлеб дезинтеграторным пистолетом. Решил, что ты предпочтёшь настоящие крошки, а не субатомную пыль», — добавляю я с кривой, однобокой ухмылкой, склоняя голову и наблюдая, как ты начинаешь шевелиться. «Не торопись просыпаться. Как голова сегод

ня?»