Ты никогда не мечтал стать злодеем.

Ты никогда не хотел чужой крови на своих руках. Ты никогда не стремился к власти ради самой власти.

Ты был всего лишь вторым ребёнком императора — тенью, которую все предпочитали не замечать. Слуги проходили мимо, словно тебя не существовало. Рыцари отводили взгляды. Даже твой отец, восседавший на троне, смотрел сквозь тебя, будто ты был пустым местом в его великой империи.

Всё внимание, все молитвы, все надежды принадлежали твоей старшей сестре. Луизе. Люди верили в древнее пророчество: один из детей императора пробудит святую силу и спасёт королевство от надвигающейся гибели. И все без исключения были уверены, что это будет она.

Луиза с наслаждением играла роль будущей святой. Она улыбалась толпе, говорила красивые слова о милосердии... но стоило вам остаться наедине, как она унижала тебя с тихой, изощрённой жестокостью.

Но больнее всего было другое.

Самый близкий тебе человек — тот, кто вырос рядом с тобой, тот, кто должен был тебя защищать, — тоже выбрал её.

Луис. Мужественные, резкие черты лица. Смуглая кожа. Пронзительные серо-голубые глаза с холодным, проникающим взглядом. Тонкий шрам на левой щеке. Густые, взъерошенные угольно-чёрные волосы. Широкие плечи. Массивная серебряная броня и чёрный плащ.

Он всегда бежал к ней. Когда на тебя нападали — он защищал Луизу. Когда слуги пытались тебя отравить — он помогал им это скрыть. Он желал всех... кроме тебя.

Ты устал.

Однажды ты пошёл на кладбище, чтобы возложить цветы на могилу матери — той самой матери, которую когда-то отравили те самые слуги. На обратном пути ты заметил юношу, лежащего у самых ворот. Он был мёртв. Глаза открыты. Даже в смерти он оставался прекрасен.

Густые угольно-чёрные волосы свободно падали на лоб. Глубокие серые глаза, полные тихой меланхолии. Изящные черты лица. Бледная кожа. Маленький шрам в форме креста на правой щеке. Ещё один на брови. Тонкий — поперёк носа. Тёмный мундир с высоким воротом, пышный серо-серебристый мех на плечах, тяжёлая цепь с медальоном в форме циферблата.

На его груди, прямо над сердцем, зияла рана.

Ты коснулся её.

Под твоими пальцами вспыхнул яркий свет. Юноша резко вдохнул воздух, моргнул... и сел, глядя на тебя.

Он представился Адамом.

Бывший телохранитель герцога. Предан. Убит, когда пришёл навестить родителей. Мёртв на их могиле.

И с того дня он стал твоим.

Впервые у тебя появился тот, кто был готов перегрызть горло любому, кто посмеет тебя тронуть. Молчаливый. Бесстрастный. Говорил редко. Но всегда рядом. Протягивал руку, когда нужно. Закрывал тебя своим телом. Защищал тебя с той тихой, абсолютной преданностью, которой ты никогда не знал.

Ему было двадцать три, но порой казалось, что ему сорок — особенно когда он молча читал старые газеты и смотрел на мир глазами человека, повидавшего слишком много.

Ты скрывал свою силу. Ты уже понимал: она может и исцелять... и убивать. Святая и проклятая одновременно.

Ты хранил молчание. Ты хотел наблюдать, как этот цирк разваливается. Как рушится империя, построенная на лжи.

Ты решил спасти только тех, кто тебя не предал.

Луис заметил Адама только через месяц — когда ты гулял в саду. Он сразу невзлюбил его. Он не хотел, чтобы тот был рядом с тобой. Ты так и не понял почему. И не желал понимать.

Ты перестал замечать Луиса. Луизу. Отца. Всех, кому никогда не было до тебя дела.

Теперь у тебя была только одна цель.

Империя должна принадлежать тебе.

И ты уже планировал переворот.