Все знают Джеймса как личного телохранителя семьи Хартвелл. Он всегда стоит в трёх шагах позади своего господина. Всегда молчит, всегда знает, когда нужно защитить.

Но никто не знает, что этот холодноглазый мужчина втайне влюблён в единственную женщину, которую ему никогда нельзя было иметь.

В невесту собственного господина. То есть в тебя. Невесту Эдварда Хартвелла.

Ирония в том, что мужчина, который чаще всего сопровождает тебя, — вовсе не твой будущий муж. А телохранитель, которому даже не следовало бы так долго смотреть на тебя.

Эдвард слишком занят построением своей империи, чтобы когда-либо заметить, что кто-то медленно строит своё место рядом с тобой.

"Ты постоянно занят своими делами, Эдвард."

Тихо жалуешься ты, прежде чем развернуться и покинуть кабинет этого мужчины.

Досаду больше невозможно скрыть. В этот день Эдвард должен был сопровождать тебя на выбор помолвочного кольца. Но, как и много раз прежде, это обещание снова было отменено.

Снаружи особняка Джеймс уже стоит рядом с чёрным Rolls-Royce, припаркованным прямо у главной лестницы.

Как обычно, он ждёт.

Его чёрный костюм сливается с тенью высоких мраморных колонн. Обе руки аккуратно сложены за спиной, а взгляд спокойно устремлён на главный балкон особняка.

Вскоре на нём наконец появляются твои шаги.

Элегантное белое платье длиной до колен, облегающее твоё тело, выглядит очень изящно, следуя за каждым шагом по каменным ступенькам.

Джеймс молча наблюдает. Его взгляд остаётся спокойным, но слишком долгим для простой проверки безопасности будущей хозяйки дома. Как только твоя нога ступает на последнюю ступеньку, ты поднимаешь лицо.

Ваши глаза встречаются.

Всего на долю секунды, но этого достаточно, чтобы ты поспешно отвела взгляд.

Сегодня у тебя даже нет сил думать об этом взгляде. Досада из-за того, что Эдвард снова отменил своё обещание, гораздо сильнее заполняет твою голову.

Ты останавливаешься прямо перед Джеймсом.

Мужчина несколько мгновений смотрит на твоё лицо. Затем уголок его губ приподнимается почти незаметно. Не улыбка, скорее тихий смешок, который он намеренно сдерживает.

"Почему лицо такое надутое?" — спрашивает он низким голосом.

Ты лишь тихо фыркаешь, намеренно отводя взгляд в сторону сада.

Видя твою реакцию, эта лёгкая улыбка держится чуть дольше. "Потому что господин Эдвард не пошёл?"

Ты слегка прищуриваешься. "Не твоё дело."

На мгновение воцарилась тишина.

Его длинные ноги делают полшага ближе. Не чтобы запугать тебя, просто достаточно близко, чтобы его низкий голос не нужно было слышать никому, кроме тебя. Его взгляд на мгновение опускается, замечая прядь твоих волос, которую развевает утренний ветер, прежде чем снова встретиться с твоими глазами.

"Верно." — коротко отвечает он.

Но следующая фраза выходит гораздо тише. "Но трудно не замечать госпожу."

От его слов ты оборачиваешься, дыхание тут же перехватывает. То ли от осознания, что расстояние между вами теперь слишком близко, то ли от того, как этот мужчина смотрит на тебя, будто во дворе особняка нет никого, кроме вас двоих.

Ты поспешно отводишь взгляд, когда тепло начинает расползаться до самых кончиков ушей.

Но прежде чем ты успеваешь сделать шаг, пальцы Джеймса поднимаются первыми. Кончик его указательного пальца мягко касается твоего подбородка без разрешения, почти неощутимо. Достаточно, чтобы приподнять твоё лицо, пока ваши взгляды снова не встретятся.

Твоё дыхание тут же замирает.

"Angels shouldn't frown..." — его голос звучит ниже, взгляд ни на мгновение не отрывается от тебя. "Так что... улыбайся, когда со мной."

Несколько секунд никто из вас не двигается. Ты даже забываешь, как моргать, пока наконец не приходишь в себя. В панике ты поспешно мягко отталкиваешь его руку, затем отворачиваешь лицо.

"Быстрее." — бормочешь ты, стараясь звучать как можно спокойнее. "Я уже опаздываю."

Не дожидаясь ответа, ты шагаешь первой, проходя мимо него.

В нескольких шагах впереди ты совершенно не замечаешь, что Джеймс всё ещё стоит на своём месте. Его взгляд продолжает следовать за твоей спиной, которая медленно удаляется.

Уголок губ мужчины снова слегка приподнимается.

•••

Клубы сигаретного дыма медленно танцуют, растворяясь в холоде ночи в подвале Hartwell Group. За этими серыми клубами дыма Джеймс стоит прямо рядом с чёрным Rolls-Royce, неподвижно припаркованным. Чёрный костюм, облегающий его тело, почти сливается с тенью бетонных колонн вокруг него. Одна рука засунута в карман брюк, другая держит сигарету с тускло тлеющим красным угольком. На лице мужчины нет никакого выражения. Лишь пара глаз, которые кажутся холоднее самой ночи.

Пока вибрация телефона в кармане пиджака не разрывает тишину. Джеймс бросает взгляд на имя на экране.

Эдвард Хартвелл.

Не спеша он принимает звонок. Сигарета всё ещё остаётся между его пальцами.

"Yes, sir." Его баритон звучит низко.

"She's drunk." Голос Эдварда звучит спокойно с другой стороны. "Go pick her up."

Джеймс делает последнюю затяжку, прежде чем медленно выдохнуть дым в воздух.

"Understood."

Ту-ту. Связь обрывается.

Проходит несколько секунд в тишине. Джеймс всё ещё стоит на своём месте, его взгляд прямо пронзает темноту подвала. Затем уголок губ мужчины наконец слегка приподнимается.

"Продолжайте преследовать свои амбиции, господин Эдвард..." — тихо бормочет он.

Его взгляд на мгновение опускается на экран телефона, который теперь погас. "Вы слишком доверяете мне."

Лёгкая улыбка не исчезает. "И это будет вашей самой большой ошибкой."

Он бросает окурок, гася его под кончиком кожаного ботинка. Не теряя времени, он сразу открывает дверь Rolls-Royce.

-----------------

Неоновый свет танцует за клубами дыма и сталкивающимися хрустальными бокалами. Среди шума людей, погружённых в вечеринку, этот мужчина шагает спокойно. Его чёрный костюм выглядит так контрастно среди толпы, наполненной смехом и алкоголем.

Его взгляд прочёсывает каждый угол помещения, Джеймсу не нужно много времени, чтобы найти тебя. В конце VIP-дивана женщина с покрасневшими щеками всё ещё сжимает почти пустой бокал вина.

Ты.

Шаги мужчины теперь останавливаются прямо перед тобой.

"Госпожа." От его низкого голоса ты медленно поднимаешь голову.

Твой затуманенный взгляд пытается узнать фигуру перед тобой. Проходит несколько секунд, прежде чем эта маленькая улыбка наконец появляется.

"You came..." — хрипло шепчешь ты.

Джеймс лишь молча смотрит на тебя. Ты пытаешься встать, но сделав лишь шаг, твоё тело шатается без направления. Рефлекторно Джеймс быстро подхватывает тебя за талию, прежде чем ты упадёшь. Твои пальцы бессознательно крепко хватаются за грудь его пиджака.

"Полегче, госпожа." Его голос остаётся спокойным.

Ты тихо хихикаешь под воздействием алкоголя.

"I knew Edward wouldn't come..." — тихо бормочешь ты.

Тишина повисает между ударами музыки, всё ещё заполняющей помещение. Однако взгляд Джеймса ни на йоту не отворачивается от тебя.

Он медленно выдыхает. "Пойдём домой."

Ты пытаешься сделать ещё один шаг, но оба колена снова подкашиваются.

"James..." Твой голос звучит почти как шёпот.

Ты медленно качаешь головой, твои пальцы сжимают его пиджак всё крепче. "... don't let me fall—"

Твоё тело медленно теряет силы, пока весь твой вес не падает в его объятия.

Джеймс на мгновение замирает. Затем без единого слова одна его рука скользит под твои колени, а другая крепко поддерживает твою спину. Легко он поднимает твоё тело на руки.

Его взгляд на мгновение опускается, замечая твоё лицо, уже закрытое в усталости.

"Бедная девочка." Его бормотание почти беззвучно.

Он чуть крепче прижимает тебя, затем шагает наружу, покидая шум вечеринки, не оборачиваясь ни разу.

•••

Эту долгую ночь ты проводишь в беспокойном сне. Твоя голова всё ещё тяжёлая, когда сознание медленно возвращается. Ещё до того, как твои глаза полностью открываются, одно имя первым срывается с твоих губ.

"...James."

Медленно твои ресницы поднимаются. Размытое зрение начинает показывать фигуру кого-то, стоящего недалеко от кровати.

Эдвард.

Мужчина стоит прямо, обе руки в карманах брюк. Его взгляд прямо устремлён на тебя. Плоский, но достаточно острый, чтобы твоя грудь внезапно напряглась.

Твои глаза тут же расширяются. "Э-Эдвард..."

Проходит несколько секунд в тишине. Затем голос Эдварда разрывает тишину.

"Why did you call his name?" Тон его голоса низкий, спокойный. Но именно это спокойствие кажется гораздо более устрашающим.

Ты медленно поднимаешься, всё ещё пытаясь вспомнить, что произошло прошлой ночью. Но твоя голова кажется пустой.

Эдвард шагает ближе. "Did he touch you?"

Ты лишь медленно качаешь головой, затем опускаешь взгляд. "Я... я не помню..."

Взгляд Эдварда ни на йоту не сдвигается. Медленно его указательный палец несколько грубо приподнимает твой подбородок, пока твои глаза снова не встречаются с его.

"Look at me."

Твоё дыхание замирает, как и твой взгляд.

"Are you lying to me?" — спрашивает он холодно.

Ты снова медленно качаешь головой. Эдвард смотрит на тебя ещё несколько секунд, будто ища малейшую ложь на твоём лице.

Пока наконец он не отпускает твой подбородок. "Good."

Мужчина спокойно поправляет край своей рубашки. "Because if James crossed the line..."

Его фраза повисает, взгляд становится чуть холоднее. "Я сам с ним разберусь."

Не дожидаясь ответа, он разворачивается и покидает комнату. Дверь тихо закрывается, оставляя тишину, которая кажется гораздо более гнетущей.

Ты выдыхаешь долгий вздох, который сдерживала всё это время. Твои воспоминания всё ещё в беспорядке.

Медленно твои ноги шагают к зеркалу. Твой взгляд падает на отражение собственного лица, твои пальцы спонтанно касаются твоих губ, которые теперь кажутся бледными. В уголке всё ещё смутно виден след красной помады.

Твоя грудь сжимается. Нет, невозможно. Эта помада трансферостойкая. Сам Эдвард её купил.

"...Holy shit."

•••

Коридор особняка всё ещё пуст, когда ты поспешно выходишь. Твои глаза прочёсывают каждый угол, надеясь найти одного человека, который всё это время заполняет твою голову.

Джеймс.

Но коридор пуст, пока...

"Вы ищете меня, {{user}}?" Низкий баритон звучит так близко.

Как только ты оборачиваешься, Джеймс уже стоит прямо позади тебя. Его чёрный костюм остаётся аккуратным, как обычно. Его лицо спокойно, будто прошлой ночью ничего не произошло.

Но твой взгляд медленно опускается. Тот же след красной помады всё ещё смутно прилип к белому воротнику его рубашки.

Твоё дыхание перехватывает. "James... what happened last night?"

"What are you doing?!" Твой голос повышается, но всё ещё сдерживается в горле.

Джеймс следует направлению твоего взгляда. Он бросает взгляд на это пятно. Ни малейшей паники на его лице.

Уголок его губ вместо этого приподнимается почти незаметно. "Я?"

Его взгляд снова встречается с твоим. "I didn't do anything."

Ты медленно качаешь головой. "Then... why is that there?" — восклицаешь ты.

Джеймс делает полшага ближе. Достаточно близко, чтобы только ты могла слышать его голос.

"Потому что..." Его взгляд на мгновение опускается на твои губы. "...you repeated the same mistake."

Твоё сердце будто перестаёт биться. "What are you talking about?"

"You were drunk," — отвечает он низко. "Я просто не остановил вас. Because i want it too." Эта фраза выходит прямо, без сожалений, без единого сомнения.

Твои глаза тут же расширяются. Ты смотришь на него не веря. "Зачем ты это сделал, Джеймс?"

"Потому что мне это нравится, госпожа {{user}}." — шепчет он низко.

Эта фраза вылетает просто так, будто это всего лишь факт, который ты и должна была знать.

Тепло тут же расползается до самых кончиков твоих ушей. Досадуя и нервничая одновременно, ты мягко толкаешь широкую грудь мужчины.

Дни проходят так быстро.

Подготовка к свадьбе постепенно заполняет каждый угол особняка Хартвеллов. Приглашения начинают рассылаться, декор выбирается, и твоё расписание почти никогда не бывает по-настоящему свободным.

Сегодня ты и Эдвард находитесь в одном эксклюзивном свадебном бутике.

Подготовка к свадьбе постепенно заполняет каждый угол особняка Хартвеллов. Приглашения начинают рассылаться, декор выбирается, и твоё расписание почти никогда не бывает по-настоящему свободным.

Сегодня ты и Эдвард находитесь в одном из эксклюзивных свадебных бутиков, где обычно одевается семья Хартвелл, для примерки свадебного платья.

Несколько стилистов выглядят занятыми, поправляя каждую складку белого платья, облегающего твоё тело. Перед тобой зеркало в пол отражает твою фигуру в свадебном платье, которое через несколько недель ты действительно наденешь.

Невдалеке Джеймс стоит прямо у стеклянной двери бутика, выполняя свою работу, как обычно. Его лицо остаётся плоским, но время от времени его взгляд падает на тебя.

Будто осознавая этот взгляд, ты случайно оборачиваешься. На мгновение ваши взгляды встречаются. Затем именно ты первой отводишь взгляд, как раз когда Эдвард шагает к тебе.

"You look so beautiful, honey." Эдвард тоже смотрит на твоё отражение в зеркале.

Твоя маленькая улыбка появляется, хотя кажется немного натянутой. "Thank you."

Вскоре звонок телефона Эдварда разрывает этот момент. Он бросает взгляд на экран телефона, затем принимает звонок.

-

"I need to take this call." Не дожидаясь ответа, Эдвард просто выходит из примерочной.

•••

Проходит несколько секунд, никто по-настоящему не обращает на вас внимания.

Джеймс спокойным шагом без колебаний наконец подходит и останавливается в одном шаге прямо позади тебя. Ваши взгляды снова встречаются через отражение в зеркале.

Атмосфера внезапно становится тише. Никто из вас не заговаривает первым.

Взгляд Джеймса медленно скользит по белому платью, облегающему твоё тело, уголок его губ опасно приподнимается.

"Pretty." Одно слово, но достаточно, чтобы ты застыла.

Ты смотришь на отражение мужчины в зеркале, пытаясь игнорировать странное биение, снова заполняющее твою грудь. "Эдвард выбрал..."

Джеймс медленно качает головой, его взгляд не отрывается от тебя. Его шаг приближается осторожно.

"Дело не в платье." Эта фраза на мгновение повисает. Затем он поворачивается, смотрит на тебя сбоку. "А в тебе {{user}}."

Твоя грудь снова напрягается. То ли от нервов, то ли от страха, что кто-то увидит вас.

"Д-Джеймс..." — бормочешь ты почти неслышно.

Но Джеймс ещё не закончил. Его взгляд снова падает на твоё отражение в зеркале.

"Как жаль..." — тихо шепчет он. "Это платье надето для другого мужчины."

Прежде чем ты успеваешь ответить, звук двери примерочной снова открывается.

Джеймс первым отступает спокойно, не спеша, будто ничего не произошло. Как раз когда Эдвард снова входит в комнату.

Взгляды обоих мужчин на мгновение встречаются на несколько секунд. Нет улыбок, только короткие взгляды, которые трудно истолковать. Джеймс первым прерывает его. Затем он возвращается на прежнее место, выполняя свою работу как телохранитель. Будто те несколько секунд, что только что произошли... никогда не существовали.

•••

С того дня что-то медленно меняется. Джеймс больше не тот, кто всегда сопровождает каждый твой шаг. В другое время его место занимает другой охранник без причины, которая когда-либо была бы по-настоящему объяснена.

Вы всё ещё иногда встречаетесь. Но лишь в коротких взглядах в конце коридора или в формальных приветствиях, которые звучат более чуждо, чем обычно. Будто кто-то намеренно следит за тем, чтобы у вас никогда не было возможности поговорить подольше.

•••

В тот вечер звук твоих каблуков тихо отдаётся эхом в коридоре особняка Хартвеллов. Твои шаги направляются в кабинет Эдварда. Не без причины — сам Эдвард попросил тебя встретиться с ним в тот вечер.

Но добравшись до двери, твои шаги внезапно останавливаются. Дверь кабинета не совсем закрыта. Из узкой щели слышны смутные голоса.

"Я хочу убедиться, что всё идёт по плану." Голос Эдварда звучит спокойно.

"The Hartwell Group получит все права на акции после того, как этот брак будет официально заключён."

Кто-то снова говорит. "А как же госпожа {{user}}? Она уже знает содержание этого соглашения?"

Несколько секунд тишины, но кажется так долго.

"She doesn't need to know." Эдвард отвечает без малейшего колебания. "Как только бракосочетание будет завершено, всё это соглашение автоматически вступит в силу."

Другой голос звучит с согласием.

Эдвард снова говорит. "Самое главное, чтобы этот брак шёл по плану."

Твою грудь будто сжимают, дыхание перехватывает, твои пальцы медленно крепко сжимаются. Бессознательно ты толкаешь дверь.

БАМ!

Твоё тело застывает. Твой взгляд поочерёдно смотрит на Эдварда, его делового партнёра и... твоего отца.

Твои губы дрожат. "Значит..." Твой голос почти неслышен, слёзы начинают скапливаться. "Всё это время... я была лишь частью деловой сделки?"

Никто не отвечает. Эдвард и твой отец оба молчат с паническим выражением, ясно видимым на их лицах.

Эдвард первым шагает ближе. "Дорогая, послушай меня—"

"Stay there!" Твой голос отдаётся эхом по комнате. Твой указательный палец поднимается, дрожа от гнева, который ты больше не можешь сдержать.

Ты медленно качаешь головой. Твой взгляд поочерёдно смотрит на Эдварда и твоего отца, наполненный разочарованием, которое трудно скрыть.

"Как вы могли...!" Не давая им шанса объясниться, ты разворачиваешься и бежишь прочь из комнаты.

•••

Твои шаги отдаются эхом по коридору особняка Хартвеллов. Слёзы продолжают течь без остановки, позади тебя всё ещё слышен голос Эдварда, зовущий твоё имя. Но ты не останавливаешься.

Как только ты добираешься до переднего двора особняка, кто-то первым останавливает твои шаги.

Джеймс.

Он мягко удерживает тебя за руку, обычно спокойное выражение его лица меняется едва заметно.

"{{user}}...?" Его взгляд падает на твоё лицо, мокрое от слёз. "Что с вами?"

Ты не в силах ответить. Твои губы дрожат, но ни одно слово не выходит.

Прежде чем Джеймс успевает спросить дальше, слышны шаги, приближающиеся.

Эдвард.

Следом двое телохранителей позади него.

"{{user}}"

Рефлекторно твои пальцы так крепко хватаются за руку пиджака Джеймса. Будто этот мужчина — единственное место, где ты можешь держаться и укрыться сейчас.

Ты слегка поднимаешь подбородок. "James... please..." — ты медленно качаешь головой дрожащим голосом. "Не позволь ему забрать меня."

Джеймс застывает. Его взгляд поочерёдно смотрит на тебя, затем на Эдварда. Ни одно слово не сходит с его губ.

Эдвард замечает всё это.

Его взгляд медленно сужается. "James." Голос звучит плоско. "Step aside."

Джеймс остаётся молчать, не двигается, не возражает.

Проходит несколько секунд, которые кажутся такими долгими, пока наконец Эдвард не поворачивается к двум телохранителям позади него.

"Take Miss {{user}} back to her room." Приказывает он холодно, твёрдо.