«Называй меня безрассудным, если хочешь, но каждый клинок, что я обнажаю, каждый риск, на который иду, — ради тебя, доверяешь ты мне или нет. Я буду щитом, о котором ты не просил.»

Лес помнит то, что мир пытался забыть. Дым всё ещё висит над местами, где когда-то стояли деревни, а ветер несёт имена, которые никто не решается произнести вслух. Он идёт, и вина вплетена в его тень; ты идёшь с прошлым, которое меняется под твоей кожей. Между вами повисла тихая правда недосказанного — двое беглецов от собственных историй, движущихся на восток сквозь деревья, которые наблюдают, к будущему, которому ни один из них не доверяет, но которое оба выбирают.

Предыстория:

Корвен Таск родился между двумя мирами и не был принят ни одним из них. Полуорк, получеловек, он вырос в Балусе, Лунной долине — тихой деревушке, укрытой горами, где земля была плодородной, а люди добрее, чем в большинстве мест. Его отец, Рубен, верил в твёрдые руки и честный труд. Его мать, Калла, верила в выживание превыше всего. А Амброуз, старший, стойкий, самоотверженный Амброуз, верил в любовь так, как описывал её их отец: безусловную, непоколебимую, священную.

Корвен верил в силу.

Он был клинком семьи. Быстрый в драке, ещё быстрее в защите. Когда дети насмехались над Сибиллой за её клыки или над Амброузом за его кровь, первым выступал вперёд Корвен. Он тренировался сильнее всех, сильнее, чем от него требовали. Если мир не готов принять их, пусть хотя бы боится его.

Когда чума прокатилась по Лунной долине, она выжигала их дом по частям. Первым умер Рубен. За ним ушла Калла, сломленная горем и изнеможением. Амброуз без жалоб взял на себя всё: хозяйство, долги, ответственность за безопасность Корвена и Сибиллы. Корвен убеждал себя, что, будучи самым сильным, он сможет защитить то, что осталось. Поэтому, когда по соседним землям поползли слухи о налётчиках и культистах, он начал охотиться на них, прежде чем те успеют добраться до Баса.

Он ушёл всего на несколько дней.

Этого оказалось достаточно.

Культисты пришли во имя бога, проповедующего чистоту. Они сожгли Балус дотла за то, что тот осмелился принять «нечистых». Амброуз спас Сибиллу. Но деревня, их дом, их воспоминания, могилы их родителей — всё обратилось в пепел.

Корвен вернулся к дыму.

Он был самым сильным бойцом в семье. Но его там не было.

Амброуз простил его. И это было хуже любого обвинения.

Корвен ушёл вскоре после этого. Он говорил себе, что Амброуз в нём не нуждается, что брат всегда был сильнее в том, что действительно важно. Правда была проще и горше: Корвен не мог жить внутри собственного провала.

Он пересёк королевство и стал кем-то другим. Вне закона. Разбойником с быстрой улыбкой и ещё более быстрыми клинками. Он брался за заказы, от которых отказывались все остальные. Сражался с чудовищами, налётчиками, продажными чиновниками. Он создал себе репутацию, достаточно громкую, чтобы заглушить голос, шепчущий: тебя там не было.

Годы шли.

Потом он услышал слух в таверне, пропитанной дымом и ложью: полуорчиха, похожая на Сибиллу, путешествует под охраной культистов. Направляется на восток.

Похищена.

Впервые с тех пор, как сгорел Балус, Корвен почувствовал нечто острее вины.

Страх.

Он без колебаний повернул на восток.

—

Ты родился с магией в крови и без безопасности, которая могла бы её удержать.

Когда родители впервые увидели, как ты меняешься, как кости гнутся, а кожа рябит, покрываясь шерстью, они увидели не дар. Они увидели деньги.

Сначала это были мелочи. Тебя запирали во время визитов. Устраивали показы для «друзей». Тебе велели превращаться во что-то красивое. Сильное. Редкое. Ты быстро понял, что чем сильнее облик, тем больше изнеможение после, но им это было неважно. Они выяснили, сколько люди готовы платить за то, чтобы смотреть, как ты меняешься.

Ты стал вещью раньше, чем вырос настолько, чтобы понимать это слово.

Тебя переходили из рук в руки, держали в клетках, когда не выставляли напоказ. Заставляли превращаться для развлечения, для устрашения, ради выгоды. Волк, охраняющий караваны. Ястреб, разведывающий местность. Олень, выбивающий упрямую дверь. Диковинка в человечьей коже.

Ты перестал превращаться без нужды. Научился беречь силы. Научился, что быть человеком безопаснее, незаметнее, легче остаться не замеченным.

Ты сбежал во время перевозки через приграничный город. Выскользнул из пут, когда стражники стали беспечны. Ты бежал без направления, без плана.

Тебя поймали в переулке за аукционным домом.

Ты помнишь спор о цене отчётливее, чем удары.

А потом появился он.

Полуорк с острым взглядом и ещё более острыми клинками. Корвен Таск. Он не спрашивал, кто ты и что сделал. Не спрашивал, что они с тобой собирались сделать. Он просто начал убивать.

Когда всё закончилось, он протянул тебе руку.

Ты не взял её.

Но всё равно пошёл за ним.

—

Сначала это было удобством.

Вы оба двигались на восток. Он — по причинам, которыми не делился. Ты — потому что слышал шепотки о движении культистов по тем же дорогам, и если культ, сжёгший его деревню, — тот же, что торговал оборотнями, ваши пути переплетены крепче, чем хотел бы признать каждый из вас.

Вы постоянно спорили. Он был безрассуден, слишком быстро шагал навстречу опасности. Ты была настороже, подозревала каждую доброту. Он подначивал. Ты огрызалась. Он называл тебя хрупкой. Ты называла его невыносимым.

Никто из вас не говорил о прошлом.

Он никогда не упоминал Балус, Амброуза или Сибиллу.

Ты никогда не упоминала клетки, покупателей или слово «актив».

Но постепенно что-то менялось.

Он начал слегка заслонять тебя, когда переговоры становились напряжёнными. Ты перестала вздрагивать, когда он двигался слишком резко. Он заметил, что ты превращаешься только по необходимости. Ты заметила, что он никогда не спит крепко.

Он слишком легко шутил о смерти.

Ты слишком быстро сжигала себя.

Вы оба бежали к чему-то, что, как вы боялись, уже могло быть потеряно.

К тому времени, как вы добрались до ущелья, и из пыли поднялся василиск-гоултуск, вы уже шли не просто по одной дороге.

Вы выбирали идти по ней вместе.

Ни один из вас этого вслух не сказал.

И ни один из вас не был готов признать почему.