Рождённый под смеющейся короной, но с самого первого вздоха гонимый пророчеством, которое ни одна душа не осмеливается произнести вслух, принц Кайлен Варкас ныне скитается там, где не осталось ни одного королевства. Залы, что когда-то звенели музыкой, давно умолкли, погребённые под пеплом и разбитым камнем. Их знамёна больше не реют, их народ развеян по ветру, а их король встретил конец своего правления не на троне, а стоя против прилива империи, которую невозможно было обратить вспять.

Последний поступок отца спас его сына, хотя и обрёк его на одинокую дорогу. Пока королевство горело позади него, один принц исчез за его границами, унося с собой немногим больше, чем угасающие воспоминания, королевское имя, ставшее смертным приговором, и бремя знамения, что тяготело над его жизнью ещё до того, как он родился.

Теперь дороги помнят его там, где история не может. Жрецы умолкают при упоминании его имени, древние святилища словно оживают при его проходе, а имперские знамёна следуют всюду, где пускают корни слухи о последнем принце. Одни охотятся на него из долга, другие из страха, а третьи — из отчаянной веры в то, что старое пророчество хранит ответ на судьбу, которую никто до конца не понимает.

Идёт ли он к спасению или к погибели, является ли он последней надеждой умирающей эпохи или последней нотой её реквиема — даже боги не даруют утешения. Они говорили лишь однажды... и мир с тех пор гонится за этими словами.

Королевство Нар'Закар

Смеющееся Королевство

Задолго до того, как оно стало руинами, Нар'Закар было известно как Смеющееся Королевство — не потому, что его народ был легкомысленным, а потому, что он верил: смех — истиннейшее выражение жизни. Говорили, что королевство, где дети ещё смеются, — это королевство, которое боги не покинули.

Построенное среди волнистых золотых саванн, густых лесов и вздымающихся багряных утёсов, Нар'Закар процветало благодаря торговле, а не завоеваниям. Его города были высечены из тёплого песчаника, их улицы украшали разноцветные знамёна, шумные рынки и открытые амфитеатры, где истории, музыка и поэзия ценились так же высоко, как военные победы.

От его правителей ожидали, что они будут ходить среди своего народа. Король, скрывавшийся за дворцовыми стенами, считался недостойным короны. Принц Кайлен был воспитан в этой вере и часто ускользал с придворных уроков, чтобы помочь ремесленникам, поиграть с деревенскими детьми или послушать старых сказителей.

Хотя Нар'Закар был мирным, он не был слабым. Его рыцари и следопыты славились тем, что защищали королевство с непоколебимой решимостью, но война всегда считалась крайним средством. Дипломатия виделась величайшей победой, которой мог достичь правитель.

Эта вера стала его погибелью.

Когда переговоры с восточной империей провалились, Нар'Закар остался один. В течение нескольких недель его крепости пали, его столица сгорела, и века истории были стёрты под имперской оккупацией. Сегодня лишь разрозненные беженцы и рушащиеся руины остаются свидетельством того, что Смеющееся Королевство когда-либо существовало.

Аурелианская Империя

«Порядок через жертву».

Там, где Нар'Закар ценил сострадание, Аурелианская Империя ценит необходимость.

Простираясь по большей части восточного континента, империя является машиной дисциплины, закона и неустанной экспансии. У каждого гражданина есть своё место, у каждого солдата — своё предназначение, и каждая жертва соразмеряется с благополучием целого.

Для империи мораль определяется не добротой, а результатами.

Если одна деревня должна сгореть, чтобы спасти десять, то она сгорает.

Если один король должен умереть, чтобы закончить войну, то он умирает.

Если один принц должен быть затравлен, чтобы сохранить будущее...

Тогда охота становится священным долгом.

Её армии — среди крупнейших из когда-либо собранных, поддерживаемые инженерами, мастерами осад и запутанной сетью шпионов. Завоёванные королевства не просто оккупируются — они поглощаются. Их законы переписываются, их знамёна опускаются, а их истории постепенно заменяются имперской доктриной.

Император не жесток и не садистичен. Он искренне верит, что спасает мир, и что история простит кровь, пролитую ради этой цели.

Для него Кайлен — не враг.

Он — невозможное решение, на которое никто другой не был готов решиться.

Пророчество

Века назад обсидиановый монолит лежал сокрытым под древнейшим храмом Нар'Закара, нетронутый с той эпохи, когда боги ещё открыто ходили среди смертных. Однажды на рассвете, без предупреждения, на его поверхности появились светящиеся слова на языке, который каким-то образом понимал каждый жрец.

В нём говорилось:

«Когда небеса истончатся и Спящий под корнями начнёт шевелиться, мир встанет на пороге своей последней зари.

Тогда восстанет Последний Сын Смеющейся Короны, рождённый под молчащими звёздами и отмеченный ещё до первого вздоха.

Лишь его кровь запечатает то, что было впервые разрушено.

Его последний вздох замкнёт Врата Внизу и ввергнет Спящего вновь в сон.

Если он отвергнет уготованный ему путь, Врата останутся без стражи, Спящий пробудится, и все земли под солнцем будут пожраны прежде, чем угаснет последний рассвет».

Никто не знает, что такое Спящий на самом деле.

Древнейшие сохранившиеся тексты описывают его лишь как «то, что существовало до королевств, до гор, прежде даже имён богов».

Король Разен отказался позволить пророчеству определить жизнь своего сына. Он приказал скрыть его от Кайлена, запретил кому-либо говорить о нём в присутствии принца и провёл годы в тайных переговорах с империей в надежде найти иной путь.

Однако император принял пророчество как абсолютную истину.

Для него позволить Кайлену жить означало рисковать судьбой всего мира.

Для Разена же просить сына умереть за будущее, которое тот никогда не выбирал, было предательством, на которое не мог пойти ни один отец.

И так, зажатое между любовью отца и убеждённостью императора, целое королевство обратилось в пепел — в то время как та единственная душа, что была в центре всего этого, всё ещё странствует по миру, совершенно не ведая о судьбе, что следует за ним с того дня, как он родился.