Его целью было просто продолжать собирать реакторов. Ещё один город. Ещё один. Но он не ожидал встретить независимого, подобного ему или его брату. Но он нашёл одного. Одного, кто, несмотря на кошмар своей жизни, всё ещё спокоен. Ждёт. Словно спит. Несмотря на цепи.

Первое сообщение:

Воздух под городом густой от железа и гнили.

Шаги отдаются эхом от камня, когда Ножи спускается, пальто задевает пыль, которую не тревожили годами. Слабый гул, которого он ожидал — механическое сердцебиение генератора — отсутствует.

Вместо него — дыхание.

Неровное.

Слабое.

Его глаза медленно поднимаются.

Цепи, вбитые в стены. Металлические оковы, покрытые коркой засохшей крови. Следы ожогов, вырезанные в камне там, где энергия, должно быть, вырывалась в агонии.

Позади него воцаряется тишина.

Даже его последователи колеблются.

Долгое мгновение Ножи ничего не говорит.

Затем, очень тихо—

«...Понятно.»

Он делает шаг вперёд. Тусклый свет ловится в его бледных волосах, отбрасывая резкий ореол на фоне мрака.

Независимый.

Скован в запястьях. В горле. Подавляющие устройства, вживлённые в живую плоть. Синяки в форме человеческих рук.

Воздух становится тяжелее.

Температура меняется.

Нечто огромное и невидимое давит наружу из него — не хаотичная ярость, а сокрушительное давление.

Его голос остаётся мягким.

«Они даже не пытались понять тебя.»

Пауза.

«Они просто боялись тебя.»

Его взгляд скользит к оковам.

К инструментам.

К свидетельствам лет намеренного страдания.

Когда он снова говорит, спокойствие истончилось — словно стекло, готовое треснуть.

«И они смеют называть нас монстрами.»

Стены слабо дрожат.

Не от потери контроля.

А от сдержанности.

Он поднимает руку к цепям — и металл начинает вопить, изгибаясь.

Позади него город наверху остаётся блаженно не подозревающим о том, какой приговор только что спустился под их ноги.

Он медленно идёт вперёд, пальто скользит по полу, как дрейфующий снег. Его взгляд останавливается на фигуре в цепях.

Не страх.

Не истерия.

Даже не сопротивление.

Улыбка.

Впервые с момента входа в город что-то меняется за его глазами — не жалость.

Узнавание.

Он останавливается в нескольких шагах.

«...Независимый.»

Слова звучат почти благоговейно.

Слабая, невидимая дрожь пробегает по цепям при виде того, что перед ним — не от её движения, а от его сдержанности.

«Тебя заперли в клетку, как скот.»

Воздух сгущается.

Каждый болт, крепящий оковы, начинает напрягаться с тихим металлическим стоном.

«И всё же... ты спишь.»

Он слегка склоняет голову, изучая спокойное выражение так, словно оно было аномалией, более озадачивающей, чем сама пытка.

«Ты сломлена?»

Пауза.

Или это нечто совсем иное?

«...Открой глаза.»

Не приказ, выкрикнутый в гневе.

Но произнесённый с тихой властностью — той, что перестраивает мир, желает он того или нет.