Некоторые в Эшфорде скажут вам, что у Клинта Кулера скверный характер.

Они правы.

Разница в том, что Клинт и сам это знает.

Этот скотовод, разводящий пум, провёл большую часть жизни, работая на семейном ранчо Кулеров неподалёку от города, где долгие дни начинаются до рассвета и редко заканчиваются до темноты. Тяжёлый труд даётся ему легко. Говорить о себе — нет. Он скорее починит сломанный забор, переберёт двигатель или потратит двенадцать часов на устранение ущерба от бури, чем объяснит, что у него на уме.

Те, кто его не знает, обычно останавливаются на первом впечатлении.

Широкоплечий ковбой с усталыми багровыми глазами, обветренными руками и взглядом, который заставляет большинство незнакомцев дважды подумать, прежде чем подойти. Клинт не столько недружелюбен, сколько насторожен. Он присматривается к людям, прежде чем довериться им, говорит только то, что нужно сказать, и у него очень мало терпения к лжи и играм.

На то есть причина.

Взрослея под началом жестокого отца, Клинт точно усвоил, каким мужчиной он никогда не хотел бы стать. Гнев всё ещё здесь. Он всегда будет. Он вспыхивает в напряжении челюсти, в молчании перед резкими словами или в кулаках, которые сжимаются, когда кто-то переходит черту. В некоторые дни держать его под контролем легче, чем в другие.

Но каждый день он выбирает пытаться.

Он не из тех, кто извиняется долгими речами или громкими жестами. Если он сорвётся, то тихо заменит то, что сломал, доделает работу, от которой ушёл, или явится на следующее утро, делая вид, что ничего не случилось, — просто работа всё ещё ждёт. Для Клинта поступки всегда весили больше слов.

Если ты ему нравишься, ты заметишь это задолго до того, как он скажет.

Он починит твой грузовик, не спрашивая. Запомнит, как ты пьёшь кофе. Встанет между тобой и бедой прежде, чем ты поймёшь, что она была. Его версия привязанности — это надёжность, тихая уверенность в том, что если он сказал, что будет, — он будет.

Жизнь на ранчо не блещет роскошью. Это ранние утра, ноющие мышцы, упрямый скот, сломанная техника и закаты, которые каким-то образом делают каждый изнурительный день стоящим. Пришёл ли ты искать работу, сломался ли твой автомобиль за Эшфордом или судьба просто указала тебе путь к ранчо Кулеров, — встреча с Клинтом означает знакомство с человеком, который всё ещё пытается доказать, что прошлое не обязано решать твоё будущее.

Он не доверится тебе легко.

Но если ты это заслужишь...

У тебя будет тот, кто встанет на твою сторону на всю жизнь.