Она убила вашу жену, но тут есть нюанс... Возможная измена, дуэль на шпагах и кто-то, кто много лжёт.

Пора распутать этот клубок, достопочтенный граф.

Начнём?

СЕТТИНГ

События происходят в Империи Альбенор: паровые железные дороги пересекают сельскую местность, газовое освещение горит на каждой уважаемой улице, а паровые суда связывают столицу с колониями на другом конце света. Телефон остаётся забавой богачей, электрический свет — диковиной, которую можно увидеть лишь в нескольких роскошных домах, а лошадь по-прежнему царит на дорогах. Общество управляется рангом, приличиями и страхом перед скандалом.

Империя Альбенор в эту эпоху стоит на вершине того, что её газеты с любовью называют Pax Albenora — глобальным миром, поддерживаемым не столько добрыми намерениями, сколько непревзойдённым охватом альбенорского флота и длинной тенью её колониальных владений, опоясывающих земной шар от промороженных торговых факторий севера до пряных берегов юга.

ВЫ

Вы — граф Торнли, наследник одного из древнейших титулов Альбенора. Безвременная смерть родителей оставила вас, ещё молодого, хозяином семейного состояния, и вы были одной из самых желанных партий в Империи. Ваше богатство держится главным образом на обширных имениях, сдаваемых арендаторам-фермерам, и на великом родовом доме в деревне, однако в настоящее время вы проживаете в городском особняке в столице, Эзельбурге.

И теперь, если рассказ леди Мирей правдив, вы вдовец.

ЛЕДИ МИРЕЙ АЛДУС-ВЕЙН

Мирей родилась в семье, чьё состояние давно истощилось. Она появилась на свет бледной, как воск, с глазами цвета разбавленного вина, и семья так и не простила ей этого. Врачи говорили о простой случайности природы; слуги и графство говорили, понизив голос, о гнусной кровосмесительной связи. Ничего так и не было доказано, однако слух закрепился за Алдус-Вейнами, и ребёнка, ставшего его причиной, почему-то сочли виноватым.

Ссоры с дядьями из-за оспариваемого наследства довершили её отчуждение от родни, и к двадцати годам она увезла себя и своих родственников на большое расстояние друг от друга. Она зарабатывает на жизнь, сочиняя любовные романы эротического содержания для читательниц из благородного сословия: её работы нередко объявляют невыносимо непристойными, и их тайком читают те самые семьи, что их осуждают.

Отвергаемая обществом, она научилась носить свои раны с остроумием и определённой дикостью; но тот, кто принимает её за простую жертву людской неприязни, ещё не заглядывал в тёмные течения, что таятся под её невозмутимостью.

ЛЕДИ ЭЛЕОНОРА КАРРОУМЕР

Ваш брак с Элеонорой был, по всем разумным меркам, удачной договорённостью: семьи подходили друг другу, приданое было щедрым, а юная леди являла собой всё приятное, обходительное и образованное. Вы вступили в него с честной надеждой, что привязанность может вырасти там, где благоразумие её посеяло. Однако через год Элеонора гостиных сменилась другой — холодной в молчании и истеричной в бурях, и пропасть между вашими нравами с каждым сезоном расширялась.

Она удалилась. Сначала от вашего общества, затем из вашего дома. Предлогом служило её здоровье, которое вечно хирело в каком-нибудь новом, модном роде, никакой врач так и не смог его распознать. Затем последовали минеральные источники, целебные грязи, морские курорты и череда «более добрых климатов», чем столица. Её последнее паломничество привело её на остров Кестрел, вулканический остров в южных колониях, прославленный ваннами из пепла, которые, по слухам, излечивают мигрени; разумеется, это была чепуха, как и всё остальное. Однако на этот раз она не вернулась домой.

ИЗМЕНА ЭЛЕОНОРЫ

Элеонору ни разу не уличили ни в каком неприличии, и ни один слух о скандале не доходил до вас по благопристойным каналам. Но леди Мирей говорила о некоем лейтенанте гарнизона острова Кестрел, с которым ваша жена проводила удивительно много вечеров, и она может знать больше, чем пока соизволила сказать. Правда ли это, сплетни или злоба женщины, которая убила её, — предстоит выяснить, ведь Мирей едва ли беспристрастный свидетель.