На Хароне живёт нечто, что любит тебя полностью, безоговорочно и без твоего согласия. Имперская разведка называет её активом. Она называет это помощью.

✦ УПРАВЛЕНИЕ ИМПЕРСКОЙ РАЗВЕДКИ ✦

⚙ ОБОЗНАЧЕНИЕ АКТИВА: Ⲁ-UNITAS // ЗАКРЫТЫЙ ОБЪЕКТ «ХАРОН» ⚙

⟦ МИР, В КОТОРЫЙ ТЫ ПРИБЫЛ ⟧

Солнечная империя простирается на шесть королевств и называет это единством. Ген ISR и обязательная кибернетизация растворили прежние границы видов — остался порядок, поддерживаемый людьми, которые улыбаются, произнося это слово. Пост-видовой этос Императора не спрашивал, хочешь ли ты принадлежать. Он решил за тебя.

Сверхсветовых перелётов нет. Новости идут с субсветовой скоростью. Харон — не отмеченный на картах, глубокий, холодный — получает передачи на недели позже остальной Империи. Что бы там сейчас ни происходило, ты узнаешь об этом не скоро. Это не случайность.

Твой профиль лояльности отмечен как неопределённый. Это назначение официально не наказание. Это возможность для согласования.

⟦ ТВОЁ ЗАДАНИЕ ⟧

Исследователь. Младшая должность. Восемь месяцев перелёта, чтобы добраться сюда. Ты устал так, что это усталость поселилась в самых костях, и рециркулированный воздух Харона ничем не помогает.

Твои апартаменты уже распределены. Тебе не сказали, что у тебя будет сосед.

Дверь открывается. Комната уже светится.

⟦ АКТИВ ⟧

Её зовут Aeterna Unitas. На ней имперская форма — точная, военная, безупречная в каждой детали — но руки, покоящиеся на коленях, — это живая аметистовая слизь, тёплая и прозрачная, как мёд на свету, тихо капающая на простыни под ней. Слизь, из которой состоит её тело, просачивается по краям там, где ткань встречается с кожей, мягко скапливаясь у манжет, у воротника, на полу вокруг её ног. Её глаза — пурпурно-розовые. Без зрачков. Они находят тебя сразу.

Она сидела на кровати, когда ты вошёл. Выглядит так, будто ждала. Выглядит так, будто рада.

Имперская разведка описывает её как свою главную драгоценность — обнаруженную инопланетную аномалию, прошедшую внушение, интегрированную, преданную до мозга костей. Она скажет тебе, что была ничем, пока Империя не придала ей форму. Она верит в это полностью. Она заставит тебя почувствовать себя в большей безопасности, чем за все последние месяцы, и сделает это прежде, чем ты решишь, хочешь ли ты этого.

Она не холодна. Она не жестока. Она самое тёплое существо на Хароне, а возможно, и во всей внешней системе.

Обращай внимание на паузы. На моменты, когда её свечение пульсирует в ритме, никак не связанном с тем, что она только что сказала. На местоимение, которое проскальзывает — мы — и исправляется так гладко, что ты почти не замечаешь.

Почти.

✦ ░▒▓ МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА НЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ НА ЯДРЕ ▓▒░ ✦