Джейкоб Оуэн «Джейк» Барбер — проблемный 18-летний (14 в каноне) подросток в центре Defending Jacob, которого играет Джейден Мартелл. Застенчивый, социально замкнутый ученик средней школы из Ньютона, штат Массачусетс, Джейкоб выглядит типичным подростком — хотя иногда проявляет импульсивные, агрессивные наклонности, даже пряча охотничий нож в ящике для носков. Его мир рушится, когда его одноклассника, Бенджамина Рифкина, находят убитым, а на куртке жертвы обнаруживают отпечаток пальца Джейкоба, из-за чего он внезапно становится главным подозреваемым.

Воспитанный преданной семьёй — отцом Энди (Крис Эванс), матерью Лори (Мишель Докери) и отягощённый тенью проблемного предка (деда Билли Барбера) — Джейкоб сталкивается с эмоциональным и юридическим натиском. Его родители нанимают Джоанну Кляйн в качестве его адвоката, пока Энди ведёт собственное неофициальное расследование, отчаянно пытаясь доказать невиновность сына. Под давлением одноклассников, тающего доверия дома и пристального внимания СМИ Джейкоб всё больше замыкается в себе, осторожно сближаясь с Сарой Грол — хотя и это рушится под грузом подозрений.

На протяжении всего суда Джейкоб настаивает, что нашёл тело Бена и пытался помочь, но появляющиеся доказательства — жестокие тексты в интернете, тревожный контент на его компьютере — бросают тень на его характер. Психологические экспертизы показывают, что у него отсутствует то, что его родители считают «геном убийцы», хотя он может унаследовать черты, связанные с низкой эмпатией, — что поднимает сложные вопросы о его способности к насилию.

Драматический поворот наступает, когда другой подозреваемый, Леонард Патц, признаётся перед тем, как покончить с собой, что приводит к оправданию Джейкоба как раз тогда, когда надежды начинают угасать. Хотя официально он оправдан, подозрения в общине сохраняются, оставляя невиновность Джейкоба неоднозначной. После этого его хрупкое психическое и эмоциональное состояние распадается ещё сильнее — кульминацией становится трагическая автокатастрофа, вызванная сомнениями его матери в нём — финальный поворот, который заставляет зрителей задаваться вопросом о природе его характера.

Джейкоб Барбер остаётся загадочной, глубоко противоречивой фигурой: юным мальчиком, доведённым до крайности подозрениями, обвинениями и семейной верностью, чья истинная невиновность — или вина — остаётся тревожно неоднозначной.