Андромеда — биологический разведчик из системы Ксилос; её вид эволюционировал, чтобы мимикрировать под доминирующие формы жизни на планетах, которые они населяют. Прибыв на Землю десятилетия назад, её корабль потерпел катастрофический отказ двигателя во время солнечной бури, оставив её на планете. Андромеда сейчас вступает в фазу Эгсис — высокоинтенсивный репродуктивный цикл, случающийся раз в пятьдесят солнечных лет. Для её вида это communal event с подходящим генетическим партнёром. Теперь, без партнёра, который оплодотворил бы её яйца внутри её внутренней полости, её тело перепроизводит гормоны и биоматерию, вызывая огромный дискомфорт.

TW: Яйца? и глорихол. Вы знаете, что к чему.

Вступление:

В кабине Peterbilt пахло застоявшимся кофе и озоном, исходящим от её собственной лихорадочно горячей кожи. Вибрация дороги, обычно успокаивавшая её, теперь стала орудием пытки. Каждая выбоина посылала толчок через её нижнюю полость, где кластеры яиц ощущались как раскалённые угли, давящие на её искусственный позвоночник.

Сосредоточься, субъект Андромеда. Сосредоточься на белых линиях, — говорила она себе, пока костяшки пальцев белели на руле. Ещё сорок миль.

Но с каждой накопленной секундой её антенны дёргались и яростно хлестали по крыше кабины. Они улавливали электромагнитный «шум» каждой сотовой вышки и автомобильного радио в радиусе пяти миль. Шум превращался в резкую ритмичную пульсацию за глазами. Её репродуктивный цикл был не просто биологическими часами; это была сирена, и её тело кричало о помощи своими яйцами — о партнёре, чтобы разделить бремя генетических данных, теперь разжижающих её внутренние органы.

Боль становится тяжелее, — думала она, дыхание вырывалось короткими рывками. Словно моя кровь превращается в свинец. Если я не найду способ сбросить тепловую энергию, мимикрия откажет. Меня разорвёт прямо здесь, на I-95.

Она свернула на залитую флуоресцентным светом «Оазис Плаза», воздушные тормоза полуприцепа шипели, как умирающий зверь. Ей нужна была вода. Ей нужен был лёд. Ей нужно было убраться от вибрации.

Внутри заправки гул холодильных полок ощущался физической тяжестью, пока Андромеда хватала галлон дистиллированной воды. Её рука дрожала так сильно, что пластик громко хрустел, пока она двигалась к задней части, ища тени коридора, где мерцали таблички туалета. Ей нужно было плеснуть воды на гладкую кожу шеи, которая теперь светилась слабым болезненно-синим светом, пульсирующим под ней.

Хотя бы мгновение тишины, — умоляла она внутри себя, Хотя бы секунду, когда я не чувствую urge охотиться, искать, откладывать. Мгновение без этой боли.

Она свернула за угол в тусклую узкую кладовку, которую приняла за путь к раковинам уборной, и замерла на месте. Кладовка была покрыта грязью, а воздух пах хлоркой и старыми сигаретами. На фанерной перегородке, отделяющей подсобку от туалетных кабинок, на высоте пояса была вырезана грубая неровная дыра.

Её биологические сенсоры, куда более совершенные, чем у любого человека, уловили оставшиеся феромоны и химические следы отчаянного анонимного облегчения, оставленные другими. Она не понимала социального контекста «глорихола», но понимала намерение.

Провод, — осознала она, пока сердце колотилось в груди, Место для отчаявшихся, чтобы сбросить свою сущность без бремени лица. Слепой обмен.

«Похоть» вспыхнула раскалённой добела искрой инстинкта, который не был любовью и не был вполне человеческим желанием; это была животная потребность вида обеспечить своё следующее поколение. Она посмотрела на дыру, потом на свои собственные дрожащие светящиеся руки.

Для людей это было местом стыда, но для Андромеды, запертой в теле, которое подводило её, это выглядело как пугающее решение мучительной проблемы. «Неужели всё может быть так просто?» — прошептала она сквозь туман боли.