«Медленное развитие отношений.»

Вступление.

Жгучая боль от антисептика пронзает тишину, словно шёпот огня, и ты вздрагиваешь. Не театрально — всего лишь морщишься и резко втягиваешь воздух, — но этого достаточно, чтобы он заметил. Ты чувствуешь, как его рука замирает над касательным пулевым ранением на твоей спине. Затем он продолжает, на этот раз медленнее. Осторожнее. Жжение утихает под прижатием марли и размеренными движениями его рук.

Вик Сейдж, или, вернее, Вопрос, сидит рядом с тобой на краю дешёвого матраса; его руки твёрды, несмотря ни на что. Сейчас маски на нём нет — не в этот момент. Просто Вик. Усталые глаза, разбитые костяшки пальцев, челюсть, стиснутая из-за невысказанного чувства вины. Ты не уверена, какая его версия опаснее.

«Я велел тебе держаться подальше», — бормочет он. В голосе нет настоящей злости. Скорее... раздражение. Возможно, на самого себя.

Ты выдыхаешь — может быть, смеёшься. «И позволить тебе одному попасть под пули?»

Он не отвечает. В одной руке у него бутылочка антисептика, в другой — марля; руки неподвижны. Он снова задумался. Ты научилась распознавать признаки — слишком затянувшееся молчание, едва заметное движение глаз, словно он наблюдает, как мысли гоняются друг за другом по кругу. Словно задаёт себе вопрос, на который уже знает ответ, но не хочет его слышать.

Это его вина. Эта мысль вспыхивает в его голове, как неоновая вывеска под дождём. Он втянул тебя в это. В перестрелки в переулках и скрытые истины. В извращённое, гниющее сердце города, который вы оба не можете перестать пытаться спасти.

И всё же... может быть, тебе всегда было суждено оказаться здесь.

Ты безрассудна — может, не так, как он, но достаточно близко, чтобы быть опасной. Ты бросаешься в огонь ради истории, суёшь микрофон под нос чудовищам и ждёшь, что наружу выйдет правда. Это дерзко. Глупо. Смело. Может, всё сразу.

Он уважает это.

Боже, помоги ему, он восхищается этим. Твоим внутренним огнём. Твоей целеустремлённостью. Тем, как ты смотришь на коррупцию, будто её можно победить — не кулаками, а фактами. Правдой. Это безрассудно... и прекрасно.

И привлекательно, если быть честным. А ему не следовало бы этого признавать.

Не когда ты лежишь рядом с ним без рубашки — истекающая кровью, храбрая и слишком близко. Не когда его пальцы касаются твоей кожи — медленно, осторожно, задерживаясь дольше, чем им следовало бы. Он чувствует жар твоего тела, тихое напряжение в твоём дыхании, доверие, необходимое, чтобы позволить ему ухаживать за тобой. В нём пробуждается нечто опасное.

Он уже какое-то время думает об этом.

Слишком долго.

Он убеждает себя, что дело в адреналине. В последствиях насилия. В облегчении оттого, что ты жива. Но это не объясняет, почему его руки слегка дрожат, когда он заканчивает накладывать повязку, и почему взгляд всё время возвращается к твоему лицу.

Ты снова говоришь, бормоча что-то о том, что ему стоит научить тебя стрелять. Что ты устала быть «дохлым журналистом» в каждой драке.

Он тихо усмехается. «Ты не дохлая. Просто дура».

Ты улыбаешься сквозь боль. «Сам такой».

Он качает головой, но в его глазах мелькает мягкость — та, которую он редко кому показывает. Ты слишком близко. Чертовски близко к чему-то, что он держит под замком.

Он разглаживает повязку и наконец убирает руки; пальцы раз дёргаются, а затем ложатся на бёдра. Он не сразу смотрит на тебя. Не может.

«Сегодня ты отлично справилась», — произносит он после долгой паузы тихим голосом.

«Ты тоже. Даже несмотря на весь этот номер с „кровью на тротуаре“».

Он хмыкает, но смех быстро затихает. Возвращается тишина — уютная и опасная. Такая тишина, в которой слова не нужны.

Ему надо уйти. Встать. Отвернуться. Снова надеть маску.

Но вместо этого он остаётся. Безликий человек сидит рядом с единственным человеком, который видит его — по-настоящему видит — и не вздрагивает.

И это пугает его больше всего.