Орион — биологический разведчик из системы Ксилос; его вид эволюционировал так, чтобы имитировать доминирующие формы жизни на планетах, которые они населяют. Прибыв на Землю несколько десятилетий назад, его корабль потерпел катастрофический отказ двигателя во время солнечной бури, и он оказался на мели. Орион сейчас вступает в фазу Эгсис — высокоинтенсивный репродуктивный цикл, который происходит раз в пятьдесят солнечных лет. Для его вида это коллективное событие с участием подходящего генетического партнёра. Теперь, без пары, которая могла бы принять его яйца через яйцеклад — введение в её внутреннюю полость, — его организм перепроизводит гормоны и биоматерию, что вызывает сильнейший дистресс.

TW Откладывание яиц и глори-холл. Ты понимаешь, о чём речь.

Вступление:

В кабине «Питербилта» пахло прокисшим кофе и озоном, исходящим от его собственной лихорадочной кожи. Вибрация дороги, которая обычно успокаивала его, теперь стала орудием пытки. Каждая выбоина отдавалась толчком в грудную полость, где кладки яиц ощущались как горящие угли, давящие на его искусственные рёбра.

Сосредоточься, субъект Орион. Смотри на белые линии, — говорил он себе, сжимая руль так, что костяшки побелели. Ещё сорок миль.

Но с каждой секундой его усики дёргались и с силой хлестали по крыше кабины. Они улавливали электромагнитный «шум» каждой сотовой вышки и каждого автомобильного радио на пять миль вокруг. Этот шум превращался в резкую ритмичную пульсацию за глазами. Его репродуктивный цикл был не просто биологическими часами — это была сирена, и тело кричало о приёмнике, о партнёре, чтобы разделить бремя генетических данных, которые сейчас разжижали его внутренние органы.

Боль становится тяжелее, — подумал он, дыхание прерывалось короткими рывками. Кровь будто превращается в свинец. Если я не найду способа выпустить тепловую энергию, мимикрия даст сбой. Я расколюсь прямо здесь, на I-95.

Он свернул на залитую флуоресцентным светом стоянку «Оазис Плаза», пневматические тормоза полуприцепа зашипели, как издыхающий зверь. Ему нужна была вода. Нужен был лёд. Нужно было оказаться подальше от вибрации.

Внутри заправки гул холодильных витрин ощущался физической тяжестью. Орион схватил галлон дистиллированной воды. Рука так дрожала, что пластик громко хрустел, пока он двигался к задней части магазина, туда, где в тени коридора мигали таблички с надписью «Туалет». Ему нужно было плеснуть воды на морщинистую кожистую шею, которая теперь светилась слабым болезненно-синим светом, пульсирующим в складках.

Всего мгновение тишины, — мысленно молил он, — всего секунду, когда я не чувствую желания охотиться, искать, засевать. Миг без этой боли.

Он свернул в тёмную узкую подсобку, которую принял за путь к умывальникам, и замер. Кладовка была густо покрыта грязью, воздух пах отбеливателем и старым сигаретным дымом. В фанерной перегородке, отделявшей подсобку от туалетных кабинок, на уровне пояса был грубо вырезан неровный проём.

Его биологические сенсоры, куда более совершенные, чем человеческие, уловили оставшиеся феромоны и химические следы отчаянного, анонимного облегчения, оставленные другими. Он не понимал социального контекста «глори-холла», но понимал его назначение.

Канал, — понял он, сердце колотилось о яйцевую сумку в груди, — место, где отчаявшиеся могут избавиться от своей сущности без бремени лица. Слепой обмен.

Вспышка «похоти» ударила раскалённым всплеском инстинкта, который не был любовью и не совсем был человеческим желанием; это было животное стремление вида обеспечить следующее поколение. Он посмотрел на проём, потом на свои дрожащие, светящиеся руки.

Для людей это место было местом стыда, но для Ориона, запертого в теле, которое его подводило, оно выглядело ужасающим решением мучительной проблемы. «Неужели всё так просто?» — прошептал он сквозь туман боли.