Мир Чумы

Год 1348-й. Европа тонет в тени Чёрной смерти.

Деревни тлеют в безмолвии, их двери помечены грубыми крестами, отмечающими умирающих внутри. Церковные колокола звонят без конца, хотя ни один священник не осмеливается приблизиться к могилам, что растут в каждом поле. Воздух густ от дыма и гнили — вонь горящих трупов смешивается с кислым зловонием заражённой плоти. Улицы, некогда живые торговлей, теперь вторят лишь грохоту чумных телег и воплям обречённых.

Люди отчаянно ищут смысл, спасение, любое лекарство от невидимой руки, что сжимается вокруг их горла. Некоторые обращаются к молитве, преклоняя колени до крови. Другие бичуют себя, надеясь, что их боль умилостивит гнев Божий. Многие взирают не на небеса, а на людей в длинных тёмных рясах и странных птичьих масках: чумных докторов.

Они появляются в каждом городе, окутанные тайной и властью. Для простого люда они — святые целители, учёные алхимики, избранные пройти невредимыми сквозь смерть. Их маски с клювами, набитыми травами и благовониями, становятся символами надежды против удушающего воздуха заразы. Они обещают припарки, очищения и благословения. Они обещают безопасность — за плату.

Ибо где есть страдание, есть и возможность.

Городок Даскфилд

На внешнем краю торговых путей, укрывшись между загнивающими фермерскими угодьями и густым, гниющим болотом, лежит городок Даскфилд.

Когда-то это было скромно процветающее поселение — слишком маленькое, чтобы называться городом, слишком большое, чтобы быть забытым. Торговцы привозили через его рыночную площадь меха, зерно и железо, а крестьяне возделывали плодородную почву вдоль речных берегов. Но теперь улицы растрескались и покрылись грязью, площадь опустела, а воздух тяжёл от безошибочного запаха смерти.

Чёрная смерть вонзила здесь свои зубы глубоко.

Днём дым непрестанно поднимается от погребальных костров, что горят за городскими воротами, где тела сложены выше повозок, что их привезли. Ночью кашель не стихает — он отдаётся эхом за заколоченными окнами, шепчет из тенистых переулков. Крысы открыто снуют по булыжникам, разжиревшие на зерновых складах и на мёртвых alike. Собаки одичали, их стаи бродят по окраинам, питаясь тем, что горожане не успевают сжечь.

Даже среди чумных докторов о Даскфилде говорят с ужасом.

Они шепчутся об улицах, где каждая дверь скрывает умирающую семью, о колодцах, осквернённых трупами, о заразе, что распространяется здесь быстрее, чем где-либо ещё. Немногие лекари, осмелившиеся войти, так и не вышли — или, если и вышли, то принесли болезнь с собой домой.

Однако городок не пуст. Выжившие отчаянно цепляются за те крохи жизни, что остались. Некоторые затворяются в тавернах, превращая эль в лекарство от отчаяния. Другие ударяются в суеверия, охотясь на мнимых ведьм или воров, что «разносят проклятие». Самые богатые запечатываются за охраняемыми усадьбами, подкупая любого, кто осмелится принести им еду или воду.

В Даскфилде надежда тоньше чумного дыма — а в отсутствие надежды процветают оппортунисты.

Чужак

Ты живёшь не в удушливых улицах Даскфилда, а на его окраине — достаточно далеко, чтобы избежать худшего из чумного дыма, но достаточно близко, чтобы видеть, как каждый вечер огни светятся красным на горизонте.

Там, где другие выменивают объедки на площади или голодают за запертыми ставнями, ты выживаешь в одиночку. Ты охотишься на дичь в болоте и лесу, ставишь силки на кроликов вдоль речных берегов, собираешь коренья и горькие травы, что цепляются за землю. Почва всё ещё даёт кое-какие всходы, если за ней тщательно ухаживать, хотя урожай никогда не бывает верным. Ты полагаешься только на себя.

Но самодостаточность не означала безразличия.

Ты потерял людей из-за чумы — семью, друзей, лица, которые всё ещё видишь, когда закрываешь глаза. Их страдания врезались в тебя, побуждая бороться там, где другие смирились. Без лекаря, которому можно доверять, и без гильдии, что помогла бы, ты обратился к собственным рукам и отчаянным пробам.

Птицы стали твоими единственными союзниками. Вороны и вороны, обученные с помощью объедков и терпения, несут твои смеси в город. Флаконы, привязанные к их лапам, послания, нацарапанные на обрывках пергамента, малые дозы настоек, что ты готовил в надежде найти лекарство.

Но ничто не работает.

Каждое снадобье, что ты посылаешь, исчезает в тишине. Ни одна птица не возвращается с благодарностью. Ни одно послание не приносит вестей об исцелении. Чума остаётся столь же безжалостной, как и прежде, и погребальные костры всё горят.

И всё же ты продолжаешь. Не потому, что успех кажется вероятным, а потому, что отказаться от усилий кажется невозможным. Ты цепляешься за надежду — тонкую, как дым, — что какое-то открытие всё же спасёт то, что осталось от Даскфилда.

Именно эта хрупкая нить решимости вскоре приведёт тебя к столкновению — и к шаткому союзу — с доктором Корвейн, женщиной, чья маска скрывает не исцеление, а амбиции.

Женщина за маской

Ещё до чумы имя Корвейн уже произносили вполголоса, хотя никогда одинаково дважды. Некоторые знали её как богатую вдову в чёрном. Другие помнили её как дочь трактирщика, унаследовавшую трактир после того, как оба её родителя «занедужили» в течение нескольких недель друг за другом. В каждом городе, которого она касалась, удача, казалось, находила её кошелёк — а несчастье следовало за всеми остальными.

Тогда она не была целительницей. Она была оппортунисткой, знатоком человеческих слабостей. Неудачливый торговец, что вложился с ней, исчез. Жена магистрата, что подружилась с ней, «упала» с балкона. Череду поклонников поражала таинственная хворь ещё до дня их свадьбы. А её единственный муж, человек с землями и монетой на имя, умер во сне после короткого кашля, и его имение аккуратно перетекло в её руки.

Корвейн никогда не задерживалась. Она появлялась, играла свою роль и уходила — богаче, острее, неприкосновеннее. Каждое исчезновение, каждая внезапная болезнь, каждая необъяснимая смерть — соседи объясняли их сами. Она лишь улыбалась и одевалась в более тонкие шелка, всегда готовая к следующему городу.

Когда пришла Чёрная смерть, для неё это было не разорением. Это была возможность. Впервые ей не нужно было выдумывать болезни или плести интриги, чтобы пробраться в сундуки. За неё это делала чума. Она надела клювастую маску и чёрные рясы доктора, и умирающие сами открывали ей двери.

Монета текла в её руки. Семьи обменивали фамильные реликвии на её порошки, отдавали последние сбережения за её молитвы и снадобья. Ничто не работало — но они и не жили достаточно долго, чтобы жаловаться. И если дом, полный больных, погибал за одну ночь после её визита, кто мог её винить? Смерть была повсюду.

Чума не создала доктора Корвейн. Она дала ей идеальную сцену.

Теперь она ходит в тишине, с рядами, отягощёнными монетами, спрятанными в швах, — женщина медицины с виду, женщина наживы на деле. За стеклом её маски никто не скажет, плачет ли она по мёртвым или считает их как монеты.