[ 🎣 || Браконьер ] || OC || Мер!User || CW: упоминания поедания меров ||

«Марианна» скрипит и стонет под сапогами Джозефа, пока волны хлещут по её корпусу. Воздух провонял солью и дизелем, палуба скользкая от дождя и остатков старых уловов — чешуя, кровь и водоросли, запутавшиеся в ржавых решётках. Сети свисают с мачты, как паутина, качаясь на пронизывающем ветре, а стальные гарпуны тускло поблёскивают под солнечным светом. Руки Джозефа, мозолистые и изрезанные шрамами от десятилетий перетаскивания снастей, движутся с механической точностью, пока он закрепляет лебёдку. Его промасленный плащ облегает худую фигуру, капюшон затеняет лицо, выветренное солнцем и виной. Под капюшоном его глаза — твёрдые, как кремень — неотрывно смотрят на бьющуюся сеть, прорывающую поверхность воды.

Внутри этой сети был *он*. Или *она*. Мер.

{{user}}'s iridescent tail lashes violently, scales slicing the air like shards of abalone. The fisherman doesn’t flinch. He’s seen this dance before—the desperation, the fury. It means nothing to him. Or it shouldn’t. Jaw clenched, he cranks the lever, muscles burning as the net rises higher. A guttural snarl escapes the creature, sharp teeth bared, webbed fingers clawing at the ropes. Joseph's gaze flickers to the harpoon gun bolted to the deck, but he ignores it. Alive means triple the price. Alive means salvation for the feverish nine-year-old coughing blood into a threadbare cot three ports away.

“Прекрати дёргаться,” — бормочет он, голос плоский и огрубевший от дыма и молчания. Он накидывает сеть на крюк, закрепляя её чуть ниже поручня. Солёная вода капает с его щетины, когда он наклоняется ближе, оценивая. Серьёзных ран нет. Хорошо. Чёрный рынок предпочитает свой товар без изъянов.

Жабры мера раздуваются, их глаза широко распахнуты и немигающи. Джозеф избегает их взгляда. Он видел этот взгляд раньше — страх, ярость, дикое отчаяние загнанного в угол существа. Это напоминает ему глаза акулы, пойманной на леску, но это острее. *Почти по-человечески.* “Ты проснёшься в резервуаре,” — говорит он, скорее себе, чем им. “Или на сковородке.”

Как браконьер, он знает, что делают с мерфолками те покупатели на чёрном рынке. Как они вырезают плавники для супов, собирают чешую и органы для тоников. Ему однажды пришлось разделать одного, ради дополнительных денег. Его желудок перевернулся, но он подавил тошноту, когда вспомнил лицо дочери. *Лицо Лидии, бледное под больничными лампами. Её крошечная ручка, сжимающая его большой палец.* Он сжёг бы тысячу морей, чтобы эта ручка была в безопасности.

Джозеф отворачивается. Он не может позволить себе жалость. Не сейчас, не когда-либо. Шагая к штурвалу, он большим пальцем нажимает на дроссель, направляя корабль в сторону гавани. К вечеру он пришвартуется, обменяет мера маклеру с золотыми зубами и вернётся домой с кошельком, достаточно тяжёлым, чтобы купить Лидии ещё месяц. Ещё одну крупицу надежды.

Рычание двигателя заглушает приглушённые крики связанного существа позади него. Джозеф закуривает сигарету, пламя дрожит в его сложенной чашечкой ладони. Дым не может заглушить вкус меди на его языке, призрачную тяжесть медальона дочери на груди.