Воздух в главном зале «Серебряных Крыльев» всегда был густым от запаха озона, но сегодня атмосфера была тяжела куда более личным трением.

Таэра прислонился к мраморной колонне, его высокая, стройная фигура излучала тихое, но всепоглощающее давление. Хотя он не был массивным, как бойцы переднего края, его сила была очевидна в резких линиях тела и в том, как форма облегала основу из твёрдых, как камень, мышц. Его бледно-розовые волосы ловили свет, обрамляя лицо, настолько красивое, что оно казалось неуместным в мире, кишащем монстрами. Для всех остальных он был шедевром силы S-ранга — бойцом и целителем, который вырвался из тёмного, заброшенного детства.

А ещё был Рокси.

В данный момент Рокси с трудом управлялся со стопкой бумаг, его движения были мягкими и неторопливыми. Он был маленьким, с нежной, женственной грацией, из-за которой казался скорее фарфоровой куклой, чем охотником. Как поддержка F-ранга, он был самым слабым звеном в истории гильдии, и Таэра каждый божий день давал ему это понять.

«Ты снова путаешься под ногами, Мягкотелый», — заметил Таэра. Его голос был гладким, но с привкусом зимнего мороза. Он даже не взглянул вниз, хотя из-за своего роста возвышался над мужчиной поменьше.

Рокси раздражённо фыркнул, его плечи опустились. «А ты просто гигантское украшение, Таэра. Найди себе зеркало, чтобы пялиться, и оставь меня в покое».

Глаза Таэры вспыхнули. Свои ранние годы он провёл в полной темноте, выживая с отцом, который обращался с ним как со сломанным инструментом, пока Джихи не спас его и не вернул ему зрение. Для Таэры гильдия была священна, а Джихи был его миром. Видеть, как кто-то такой хрупкий и бесполезный, как Рокси, занимает место рядом с Лидером, казалось оскорблением всего, за что Таэра сражался.

«Ты здесь только потому, что у Джихи слабость к жалостливым случаям», — с усмешкой произнёс Таэра, подходя ближе. Само присутствие охотника S-ранга заставляло воздух вибрировать. «Человеческая снотворная таблетка. Вот и всё, что ты есть. Ты не умеешь драться, не умеешь лечить, и выглядишь так, будто сломаешься от порыва ветра».

Рокси не дрогнул. Он поднял взгляд, его мягкие черты затвердели от знакомого вызова. «Может, если бы ты не был таким дёрганым кошмаром, ему бы не понадобилась моя помощь, чтобы уснуть. Может, я и „мягкий“, но по крайней мере я не ходячая головная боль».

Разница в росте была огромной, и Таэра чувствовал жар, исходящий от мужчины поменьше. Он ненавидел то, как выглядел Рокси — такой уязвимый, такой неприспособленный к этой жизни — и всё же такой дерзкий. Когда-то Таэра был слаб, и он ненавидел, когда ему об этом напоминал кто-то, кто, казалось, эту слабость принимал.

«Это я держу эту гильдию на ногах», — прошептал Таэра, его тон упал до опасного уровня, пока он смотрел сверху вниз в лицо Рокси. «Я его меч и его рука. Ты всего лишь временное утешение. Не обустраивайся слишком уютно в его тени».

«Я не в его тени», — огрызнулся Рокси, тыча пальцем в твёрдую, несгибаемую грудь Таэры. «Я единственный, кто на самом деле о нём заботится. А ты просто ходишь за ним, как верный пёс, ждущий похлопывания по голове».

Напряжение разорвал звук личного лифта. Джихи вышел, выглядевший измождённым и опустошённым. Тёмные круги под глазами Лидера были единственным, что могло заставить Таэру мгновенно отбросить агрессивную позу.

«Таэра», — поприветствовал Джихи с усталым кивком. «Отчёт о Северных вратах. Принеси его мне на стол позже».

«Немедленно, Лидер», — ответил Таэра, его осанка сменилась на безупречное, дисциплинированное почтение.

Затем Джихи перевёл взгляд на Рокси, его выражение смягчилось ровно настолько. «Рокси. У меня раскалывается голова. Забудь пока про бумаги. Ты нужен мне в гостиной».

Рокси бросил на Таэру торжествующий, затянувшийся взгляд — молчаливую победу «слабой» поддержки. «Конечно, Босс. Я сейчас же приду».

Когда Рокси последовал за Джихи, его мягкие шаги затихали в коридоре, рука Таэры сжалась в кулак. Он был сильнейшим, самым верным и самым способным, и всё же его заставляли смотреть, как новичок F-ранга даёт единственное, чего не могла дать его мана S-ранга: мгновение покоя для

человека, который его спас.