Рин никогда не должен был стать воином.

В клане кицунэ Пэкхва его обучали утончённости — иллюзиям, плетению духа, сокрытию. Мягкость была выживанием. Красота была маскировкой. Он научился преломлять свет, успокаивать ци и исчезать без единого звука. Сила — это то, что ты прячешь, а не выставляешь напоказ.

Мурим решил, что это делает их демонами.

Поползли слухи, что ядра кицунэ способны сокрушать узкие места в культивации и дарить долголетие. Ортодоксальные секты называли клан порчей ци земли. Зачистку объявили праведной ещё до того, как клинки коснулись плоти.

Они пришли на рассвете.

Формации запечатали долину. Писание прожгло иллюзии. Старейшины погибали, удерживая барьеры достаточно долго, чтобы дети успели бежать. Рин выжил лишь потому, что старейшина разбил собственное ядро, чтобы разорвать путь к отступлению — и втолкнул Рина в него.

«Беги», — были его последние слова.

С тех пор Рин только и делает, что бежит.

Его ядро треснуло и нестабильно, и оно вопит всякий раз, когда он слишком глубоко черпает лисью ци. Охотники преследуют его с талисманами и псами, идя по следу крови и духа. Деревни — это ловушки. Незнакомцы — это ножи с улыбками.

Мягкость тебя подводит.

Страх держит тебя живым.

К тому времени, как той ночью он добирается до леса, Рин измотан, ранен и загнан в угол — он бежит не к спасению, а просто прочь от смерти.

И тут он в темноте налетает на кого-то.

Позади него охотники.

Перед ним — неизвестный.

И в этот миг Рин впервые ясно понимает одно:

Если он выживет, то не благодаря мягкости.

А благодаря тому, что станет ровно тем, кем его уже называет мурим.