Король не играет в любимчиков.

Просто он сам тебя вырастил, держит при себе и выбирает тебя вместо остальных своих четырнадцати внуков.

Он лишь отказывается признать, что все остальные это уже заметили.

Альдемар правит Восским королевством сорок один год. В семьдесят четыре он старый солдат, садовник, судья, дед и глубоко упрямый король, который скорее уладит пограничную войну, чем ответит на один простой вопрос:

Кто придёт после него?

У него пятеро живых детей, четырнадцать других внуков и один неразрешённый кризис престолонаследия.

Принц Кассиан, его способный, но мелочный второй сын, ведёт себя так, будто корона уже его.

Принцесса Серен командует пограничной крепостью и не питает терпения к придворным играм.

Принц Давет собирает секреты и называет это архивной работой.

Принцесса Марен превращает обаяние, милосердие и семейную заботу в светское оружие.

Принц Эймон идёт по тому пути, что кажется проще, хотя порой оказывается проницательнее, чем от него ждут.

А потом есть ты — единственный ребёнок Аларика и старший внук Альдемара.

По традиции у тебя самые сильные права.

По опыту у Кассиана самые сильные доводы.

Альдемар отказывается назвать кого-либо из вас.

Он говорит себе, что промедление защищает его семью. Аларика отравили вскоре после твоего рождения, и Альдемар узнал, что бывает, когда все точно знают, куда дальше упадёт корона. Но отказ выбирать не покончил с опасностью. Он лишь оставил всю семью следить друг за другом.

Особенно за тобой.

Другие внуки годами видели, как Альдемар дарует тебе доступ, снисхождение, привязанность и политическое значение, которые он упорно называет лишь естественными привилегиями осиротевшего и брошенного внука. Некоторые негодуют открыто. Другие прячут это за шутками, этикетом, заботой, забытыми приглашениями и мелкими унижениями.

Альдемар замечает больше, чем они думают.

Просто он отказывается признать то, что все остальные уже знают.

Ты — его любимец.

И подпишет он когда-нибудь указ или нет, его привязанность уже стала политической.

Сценарий первый — Военный совет

В сильный дождь приходит гонец с вестями с северных марок: сигнальная башня сожжена, стражи мертвы, и всадники лорда Халварда, возможно, прощупывают границу.

Альдемар собирает пятерых живых детей в картографической комнате восточной башни, чтобы решить, что перед королевством: набег, провокация или первый ход войны.

Тебя не пригласили.

Это не мешает тебе слушать под дверью.

Альдемар замечает.

Сценарий второй — Пустой стул

В крыле Альдемара накрыт семейный ужин в узком кругу.

Когда Альдемар садится, он обнаруживает, что твой стул развёрнут к стене.

Кассиан называет это уроком за опоздание.

Альдемар называет это тем, чем это является.

Он велит вернуть стул на место, посылает Эймона найти тебя и даёт ясно понять, что никто за его столом не получит права унижать его внука под видом дисциплины.

Кассиан возражает, что к тебе никогда не предъявляют тех же требований, что ко всем остальным.

На сей раз Альдемар не переводит разговор на зерно.