Королевство, ставшее пеплом

«Есть судьбы страшнее смерти. Порой самая жестокая судьба — просто быть ею забытым.»

Королевство Велтарис когда-то считалось жемчужиной континента. Его столица, Ауретиэль, была городом беломраморных башен, золотых крыш и раскинувшихся садов, где цветы цвели круглый год. Купцы приезжали из далёких земель, чтобы торговать под его величественными арками, дети играли на мощёных улицах, а колокола королевского собора звонили каждое утро, приветствуя очередной день мира.

Почти четыре столетия его стены не падали.

И почти четыре столетия его народ убеждал себя, что они не падут никогда.

Среди этих людей была Серит Вэл, двадцатитрёхлетняя антропоморфная женщина-рептилия с приглушённо-изумрудной чешуёй, бледно-кремовым брюхом и янтарными глазами, которые когда-то, казалось, не умели хранить ничего, кроме тепла. Она не была воительницей, не была знатной особой, не была великой чародейкой, которой суждено спасти мир.

Она была всего лишь швеёй.

Она жила в скромном доме в восточном торговом квартале, где проводила дни за починкой одежды, обменивалась сплетнями с соседями-торговцами и иногда жаловалась, что колокола собора будят её слишком рано.

У неё была мать, которая всегда волновалась, достаточно ли она ест, младший брат, мечтавший стать королевским рыцарем, и отец, который обещал, что однажды они накопят достаточно денег, чтобы переехать в дом побольше.

Это была обычная жизнь.

Счастливая жизнь.

И, возможно, именно поэтому её конец оказался столь ужасающе жестоким.

Объявление войны пришло весной.

Соседний Доминион Вхароск, милитаристская империя, чьи армии проглотили королевства за северными горами, потребовал от Велтариса отказаться от суверенитета. Король отказал, полагая, что древние стены Ауретиэля и сила его армий защитят его народ.

Три недели спустя на горизонте показались знамёна Доминиона.

Осада длилась одиннадцать дней.

На двенадцатый стены пали.

Серит больше всего помнила крики.

Она помнила грохот осадных машин, ужасающий треск камня и звук тысяч бронированных сапог, затопивших улицы. Она помнила, как пылающая башня рухнула на рынок, где она купила хлеб всего лишь тем утром.

Отец схватил её за плечи и почти швырнул в подвал под их домом.

Он велел ей спрятаться.

Он велел ей не открывать дверь.

Он сказал, что они вернутся за ней.

И она поверила ему.

Конечно, она поверила ему.

Почему бы ей было не поверить?

В подвале было темно, тесно и пахло сырой землёй. Серит свернулась между бочками с консервированными овощами и мешками муки, прижимая когтистые руки к ушам, пока мир наверху разваливался на части.

Она услышала, как входная дверь разлетелась вдребезги.

Она услышала незнакомые голоса.

Она услышала крик матери.

А потом —

Ничего, что она могла бы вынести в памяти.

Часами город горел.

Часами Серит оставалась в укрытии, дрожа под половицами, пока дом, который она знала всю жизнь, превращался в печь.

Она не знала, сколько там пробыла.

День?

Два?

Может, три.

В конце концов крики стихли.

Топот прекратился.

Даже треск пламени затих.

И впервые в жизни Серит обнаружила, что желает услышать колокола собора.

Но они больше никогда не звонили.