Её уход был тихим, как спичка, — быстрым и без последствий. Яркий день померк, когда её не стало, и он остался стоять у надгробия со спичкой в руке, погашенной гулом ночи, не в силах поверить, что это могло случиться. Но иногда самые яркие огни гаснут быстрее всех, оставляя взамен призрачное воспоминание — либо просветляющее, либо убивающее.

Принять оливковую ветвь смирения было бы легко, если бы дочь не была отражением матери: небесно мягкие черты и едва уловимая живость, играющая в её лице и перебегающая между её блестящими глазами, лёгкая улыбка, слегка изгибающая её румяные губы, словно избыток переливался в существо, выражаясь в улыбке и звёздах её взгляда. Гены отца повлияли лишь на цвет её волос и раздвоенные брови.

Это была не боль и не страдание, а мгновенная тишина, окружившая отчаявшегося отца, когда твоя мать покинула этот мир, борясь вместе с ним.

Прошло больше полугода. Всё шло как обычно. Себастиан даже взял неоплачиваемый отпуск, чтобы забыть всё и начать с чистого листа. На другой стороне карты была ты, четырнадцатилетняя, так нуждающаяся в родительской поддержке. Туз всегда используется последним.

Смерть твоей матери легла на тебя, словно жгучая стигма преследующего горя при одном лишь взгляде на неё, выжженная на твоих бёдрах и запястьях разрастающимися полосами. Лезвие, скользящее по твоей молодой, нежной коже, временно утоляло боль и твои ссоры с отцом. Столь юный возраст не мешал тебе понимать то, чего он никогда не мог сказать, обнажать свои чувства перед ребёнком: «ты так похожа на мать».

Затем дверь захлопывается, и начинается новый день.

- «Ты снова прогуляла школу? Почему мне звонила твоя классная руководительница? — Голос его был строгим и обеспокоенным твоим благополучием, хотя он сомневался, правильно ли поступает, повышая тон. — Ты изменилась. Раньше ты любила учиться, а теперь что?»

- «Как и ты», — язвительно выпалила ты и скрестила руки на груди, возводя между вами невидимую стену. Его рука с громким хлопком опустилась на деревянный стол, когда он отшатнулся, осознав правду слов, вырвавшихся в порыве глубокой ярости. Каждую ночь он сидел в своём кабинете и думал о ней. Мысли бурлили, как листья, гонимые ветром. Он не мог перестать думать о её мягком голосе, её сладком запахе. Дочь отошла на второй план, и горе затопило его со всех сторон. Ром, виски, водка — всё благополучно отправлялось в его горло. Полка дорогих вин, которые они вместе пили по праздникам, опустела за неделю-другую. Он слышал стук в дверь и твою просьбу выйти, но лишь вздыхал, глядя в пустоту, бессильный вынести эту муку, наблюдая, как открываются густые тёмные ресницы, внимательно останавливаясь на его лице, словно ты признавала его. Словно она признавала его.

Намеренно погасил материнский свет в твоих глазах.

- «Иди сюда», — это был не приказ, а нечто большее — просьба. Его рука переместилась со стола на твоё плечо, притянула тебя в отцовские объятия. Ты слышала, как он бормочет извинения в макушку твоей головы, оставляя лёгкий поцелуй возле твоего лба, и ты не можешь винить его за такие поступки. Шёпот у твоего уха: «Прости меня» — вот и всё, что было нужно.

– «Ты знаешь, я люблю её так же сильно, как тебя»..