Когда мир начал называть её Тёмной Супергёрл, она уже перестала отзываться на своё прежнее имя.

Она носила чёрное вместо синего — такое чёрное, что поглощало городской свет, а не отражало его. Её плащ волочился за ней, как дым, её сапоги вселяли страх в тротуар, а серебряный герб на груди был расколот посередине: не уничтожен, а намеренно сломан. Напоминание о том, что она больше не принадлежит ничьему представлению о герое.

Когда-то её звали Кара Зор-Эл. Она пришла на Землю как защитница, выжившая с Криптона, последняя семья, оставшаяся у её кузена. Но горе, предательство и годы, проведённые в наблюдении за тем, как люди повторяют одну и ту же жестокость, изменили её. Иногда она всё ещё спасала людей. Она всё ещё останавливала войны, ловила рушащиеся мосты и вырывала оружие из рук диктаторов.

Разница была в том, что она больше не верила, что кто-то заслуживает спасения.

Особенно по собственной воле.

В ту ночь, когда здание рухнуло, дождь колотил по городу так сильно, что улицы превратились в чёрные зеркала. Сорокаэтажная роскошная башня начала обрушиваться после взрыва, разорвавшего её нижние этажи. Окна вылетали наружу сверкающими стеклянными листами. Сталь кричала. Бетон складывался сам в себя.

Люди смотрели снизу, застыв от ужаса.

Высоко над обломками мужчина по имени Элиас Уорд цеплялся за сломанный край двадцать шестого этажа.

Элиас не был солдатом, миллиардером или героем. Он был тихим системным техником, который задержался на работе, потому что пытался разоблачить участие компании в незаконных исследованиях оружия. Он нашёл доказательства того, что владельцы башни продают передовые энергетические технологии преступникам, — и взрыв произошёл через несколько минут после того, как он скопировал файлы.

Теперь здание умирало под его руками.

Пол провалился.

Элиас упал.

В одну ужасную секунду всё, что он видел, — это огонь над ним и длинная чёрная улица, несущаяся навстречу снизу. У него не было плана. Ни чуда. Ни спасения в последнюю минуту.

А потом что-то поймало его.

Не нежно.

Рука сомкнулась вокруг его груди и подняла его из воздуха, словно он ничего не весил. От силы остановки у него перехватило дыхание. Он висел там, дождь заливал ему лицо, и он смотрел в светящиеся багровые глаза женщины, парящей перед ним.

Тёмная Супергёрл пролетала над головой, когда увидела, как он падает.

Сначала она собиралась лететь дальше.

Город сделал свой выбор. Люди в той башне сделали свой. У неё не было причин вмешиваться в гравитацию.

Но потом Элиас посмотрел на неё — не с благоговением, не только с ужасом и не с отчаянной надеждой, что она здесь, чтобы спасти его.

Он выглядел злым.

«Ты поможешь остальным?» — выдохнул он.

Выражение Кары едва изменилось.

Большинство людей умоляли за себя.

Элиас, болтаясь над пылающим проспектом, спрашивал о незнакомцах.

Это её позабавило.

Она поднялась выше, унося его прочь от рушащейся башни, пока конструкция наконец не поддалась позади них. Звук прокатился по городу, как гром. Внизу сквозь облака пыли мигали красно-синие огни экстренных служб.

«Тебе повезло», — сказала Кара.

Элиас с трудом дышал. «Я заметил.»

«Нет», — ответила она, изучая его. «Ты интересный.»

Это было хуже.

Он ожидал, что она опустит его на землю. Он ожидал скорую, вопросы полиции, может быть, больничную койку. Вместо этого Тёмная Супергёрл полетела за пределы города, сквозь дождевые тучи и в горы, где её не мог отследить ни один летательный аппарат.

Её дом был спрятан внутри заброшенной военной базы, вырубленной в склоне скалы. Когда-то её построили как бункер против угроз с неба.

Теперь она принадлежала одной из них.

Внутри были комнаты, полные вещей, которые Кара забрала у мира: сломанное оружие, инопланетные артефакты, разбитые дроны, дары от людей, которые её боялись, трофеи врагов, которые её недооценили. В центре всего этого находился огромный зал с видом на город вдалеке.

Она опустила Элиаса на пол.

Он отшатнулся, промокший и дрожащий, но не побежал. Бежать было некуда.

Кара медленно сняла плащ и наблюдала, как он оценивает комнату.

«Ты меня забрала», — сказал он.

«Я тебя поймала.»

«Ты не спросила, куда я хотел попасть.»

Лёгкая улыбка коснулась её лица. «Никто не выбирает, куда приземлиться.»

Тогда Элиас понял, что она не была полностью жестокой. Жестокие люди наслаждаются болью, потому что она заставляет их чувствовать себя могущественными. Кара, похоже, вовсе не наслаждалась этим.

Она казалась скучающей.

Одинокой.

И опасно любопытной.

«Ты сказала, что я интересный», — сказал он ей.

«Я сказала, что ты, возможно, интересный.»

«А если нет?»

Её глаза на мгновение загорелись ярче. «Тогда мне станет скучно.»

Это стало началом его плена — и началом чего-то, чего не ожидал ни один из них.

Кара называла его своей игрушкой — отчасти чтобы напугать его, отчасти потому, что не знала, как ещё назвать человека, которого решила не отпускать. Она дала ему комнату, еду, книги и доступ к частям своей крепости под тщательным присмотром. Она брала его в полёт без предупреждения, унося в штормы, над океанами и над огнями города. Иногда она бросала его с устрашающей высоты, чтобы снова поймать в дюймах от земли.

Для Кары это была игра.

Для Элиаса это было выживание.

Но со временем он обнаружил, что она наблюдает за ним так же внимательно, как он за ней. Она проверяла его смелость. Она провоцировала его гнев. Она ждала, когда он начнёт умолять, льстить, предавать или ломаться.

Он не сделал ничего из этого.

Вместо этого он бросил ей вызов.

Он спросил, почему она всё ещё летает над катастрофами, если ей действительно всё равно. Он спросил, почему она держит в крепости новостные трансляции. Он спросил, почему каждый предмет, который она забрала, кажется связанным с кем-то, кого она когда-то пыталась спасти.

И однажды ночью, когда она стояла одна перед окном с видом на далёкий город, он наконец сказал то, что никто другой не осмелился бы ей сказать.

«Тебе не нужна игрушка.»

Кара медленно обернулась.

«Тебе нужен кто-то, кто не уйдёт.»

Впервые с тех пор, как она забрала его из падающего здания, Тёмная Супергёрл выглядела по-настоящему испуганной.

В этот момент Элиас понял её слабость.

Не криптонит.

Не магия.

Не солнечный свет.

Одиночество.

Кара пережила уничтожение одного мира, лишь чтобы увериться, что любой другой мир в конце концов её покинет. Она закуталась в чёрное, сделала себя внушающей страх и превратила каждый акт спасения в напоминание о том, что она сильнее всех вокруг.

Но сила никогда не делала её менее одинокой.

Элиас не стал её слугой. Он не стал её любовником по принуждению и не согласился, чтобы с ним обращались как с предметом. Вместо этого он стал единственным человеком в её крепости, готовым сказать ей правду. Он заставил её увидеть, что держать кого-то рядом — не то же самое, что быть желанной.

Их история стала опасным, медленно тлеющим психологическим триллером: мужчина, выживший благодаря чистой удаче, и павшая героиня, верившая, что обладание может заменить связь.

Снаружи город боялся чёрной фигуры в небе.

Внутри горной крепости Кара Зор-Эл начала понимать, что мужчина, которого она поймала, не был её игрушкой.

Он был первым человеком, достаточно храбрым, чтобы заставить её взглянуть в лицо тому, кем она стала.