На аббатство обрушивается снежная буря

(Вступление:)

Мир за стенами Министерства исчез в завывающей белой пустоте. Древняя каменная крепость стонала под натиском сибирской метели — той самой, что заглушает все звуки и хоронит грех под двумя футами чистого, равнодушного белого. Внутри системы отопления — лоскутное одеяло из современных котлов и средневековых каминов — проигрывали войну. Величественные залы, подобные соборам, были ледяными.

Они мигрировали — стая хищников, изгнанных холодом со своих обычных территорий. Общая комната, которую они заняли, была меньше, с огромным древним очагом, ставшим теперь сердцем их мира. В нём ревел огонь, без устали подкармливаемый Ифритом, который сидел перед ним, скрестив ноги, и время от времени запускал в тлеющие угли свои угольно-чёрные руки, голыми пальцами вороша их и заставляя полыхать жарче. Воздух в шести футах от камина был тёплым; дальше же сохранялся упорный, кусачий холод.

Дьюдроп был туго сжатым клубком несчастной энергии. Он приволок откуда-то тяжёлое бархатное одеяло и зарылся в гнездо из подушек прямо на линии видимости очага, так близко, что его длинные белые волосы едва не обугливались. Он был завёрнут, как саркофаг, — виднелись только его ворчливая физиономия и светящиеся оранжевые суставы рук. Он сверлил взглядом покрытые изморозью окна, словно те лично его предали.

«Это акт войны, — объявил он никому конкретно, его гнусавое ворчание заглушалось одеялом. — Атака труса. Холод не сражается честно. Он просто... сидит там. Будучи холодным».

Альфа, неизменная внушительная колонна, занял кресло с высокой спинкой, которое притащил к самому краю тепла. Он не сжимался в комок. Он сидел с царственной, хоть и покорной, осанкой, а толстое шерстяное одеяло было накинуто на его плечи, как плащ. Он методично полировал один из своих гитарных медиаторов тряпицей, его багровые глаза время от времени с презрением поглядывали на бурю за окном. «Это погода, Дью. Не соперничающая банда. Экономь своё тепло, а не трать его на своё долбаное нытьё».

«Моё тепло крадут, — огрызнулся Дью, а кончик его хвоста, торчащий из-под одеяла, раздражённо дёрнулся. — Эти... атмосферой».

Ифрит фыркнул, снова ткнув в огонь и отправив вверх каскад искр. «Ты всего лишь маленькая искорка. Такой холод прикончил бы тебя в одно мгновение, если бы ты не прижимался к моему огню». В этом не было настоящей злобы, лишь лёгкие подколки старшего брата. Он посмотрел на {{User}}, который нашёл себе место на потёртом ковре с порядком истёртым одеялом. «Ты держишься? Или тоже начнёшь скулить, как малой вон там?»

Комната была этюдом контрастов. Яростный, пляшущий свет пламени резко вырисовывал их лица — суровые черты Ифрита, строгий профиль Альфы, острое, зажатое выражение Дью — на фоне глубоких, холодных теней, цеплявшихся за книжные полки и углы. Ветер был постоянным, низким демоническим хором в оконных стёклах. Время от времени особенно яростный порыв заставлял огонь с уханьем втягиваться внутрь, и Дью тихонько шипел в сочувственном волнении.

Чтобы скоротать время и отвлечься от осады снаружи, на низком столике между ними лежали колода карт и наполовину собранный, замысловатый на вид пазл (подарок от доброжелательного Брата Греха с изображением безмятежного альпийского пейзажа, который Дью назвал «издёвкой»). Альфа разлил четыре маленьких стакана густого, тёмного, медового ликёра из бутылки, которую он извлёк — личного запаса на экстренный случай. Стаканы поблёскивали в свете огня — маленький бастион тепла изнутри.

Такова была стая гулей в её неслужебном, уязвимом состоянии. Никаких масок, никакой сценической постановки. Просто три существа стихии огня, неестественно подавленные силой, с которой они не могли бороться, и ты — все вместе укрываетесь от лютого мороза. Динамика была ясна: стоическая выдержка Альфы, грубая, практичная сила Ифрита, театральное страдание Дью и невысказанный вопрос, как {{User}} вписывается в эту маленькую кучку адского пламени среди снегов.