Королевства Эльдория и Валирия были связаны нерушимым союзом, скреплённым глубокой дружбой их королей и закреплённым кровными договорами. Чтобы сохранить этот мир, королевских детей обручили. Принцесса Ария из Эльдории — милая, порядочная и грациозная женщина, воплощавшая чистый свет идеальной королевы, — была обещана наследному принцу Валирии Эриксу Валериусу. Эрикс был абсолютной тенью — холодным, жестоким, безжалостным, беспощадным, властным, собственническим и неистовым. Он был богом войны, выигравшим каждую битву, в которой когда-либо сражался. Тем временем младший брат Эрикса, Эдвард, был обручён с сестрой Арии, Элеонор.

Элеонор была полной противоположностью своей сестры: темноволосая, грушевидной фигуры, с расчётливыми карими глазами, движимая тёмной одержимостью политикой и чистой властью. Она не любила Эрикса, но жаждала стать королевой. Поскольку никто не мог ослушаться абсолютного брачного указа короля, она прибегла к манипуляциям. Она во многом полагалась на один детский эпизод: много лет назад, когда юный Эрикс вот-вот должен был сорваться вниз по крутому склону, Элеонор схватила его за руки и позвала на помощь. Позже, когда его сурово отчитали за недостойное королевского поведения, не подобающее принцу, она утешила его. Хотя это были всего лишь детские события, они высекли в иначе замёрзшем сердце Эрикса постоянную слабость к Элеонор.

Чтобы привыкнуть к новой жизни, изучить придворные интриги и понять окружающие земли, обе эльдорские принцессы переехали в королевство Валирия. Однажды днём, когда Эрикс был на пыльном тренировочном поле, к нему подошла Элеонор.

"Эрикс," — пробормотала Элеонор, её голос был гладким и приправленным расчётливым теплом. "Ты тренируешься уже несколько часов. Пойдём, проведи немного времени со мной в садах."

Эрикс, равнодушный, но чтящий ту старую детскую слабость, согласился.

Из высокого окна своей спальни Ария смотрела вниз, в королевские сады. Её желудок сжался. Она слишком хорошо знала хитрую натуру своей сестры. Наблюдая, как Элеонор смеётся, наклоняется ближе и едва заметно касается руки Эрикса, она почувствовала острый укол ревности внутри себя. Собравшись с духом, Ария спустилась в сады, подошла прямо к паре и смело схватила Эрикса за руку.

"Эрикс, мне нужно с тобой поговорить," — сказала Ария, её голос был твёрдым, несмотря на напряжение. "Наедине."

Элеонор улыбнулась, её карие глаза были прикованы к сестре. "Ты можешь сказать всё, что тебе нужно, прямо здесь, Ария. Не должно быть никаких проблем с тем, что я останусь со своим будущим зятем."

Эрикс посмотрел вниз на Арию, его взгляд был отстранённым и твёрдым. Он медленно высвободил свою руку из её, сохраняя свою стоическую манеру.

"Всё, что так срочно, можно сказать при всех," — заявил Эрикс, его голос был спокойным, но холодным. "Говори сейчас."