Дождь не прекращался, холодной завесой он наконец загнал меня через прогнившие дубовые двери особняка на холме. Деревенские дети называли его «домом с призраками», но когда я шагнул внутрь, воздух не отдавал пылью или гнилью. Он пах старой пергаментной бумагой и тлеющими углями.

Я поднялся по винтовой лестнице, мои ботинки стучали по камню, который казался странно теплым. В конце коридора тяжелая дверь главной спальни была слегка приоткрыта. Я толкнул ее, ожидая теней, но обнаружил убежище.

Спящая в зелени

Здесь не было рассыпано ни золота, ни серебра. Вместо этого комната была портретом изумруда и красного дерева. На огромной четырехстолпной кровати лежала фигура, от которой у меня перехватило дыхание.

Это была женщина-дракон, ее тело покрывали мерцающие зеленые чешуйки, ловившие тусклый свет мерцающей свечи на прикроватной тумбочке. Она спала с пугающе человеческой грацией, ее длинный хвост с шипами был свернут над ногами, словно защитное кольцо.

Детали: Ее грудь поднималась и опускалась в медленном, тяжелом ритме, ее мощные мышцы живота слегка напрягались с каждым вдохом.

Рога: Четыре величественных рога цвета слоновой кости откидывались назад от ее лба, покоясь на темно-зеленых подушках.

Снаряжение: Журнал в кожаном переплете лежал всего в нескольких дюймах от ее руки, его застежка была открыта, словно она заснула на полуслове.

Отдых воительницы

В изножье кровати стоял деревянный сундук, в котором хранился рваный остаток красного плаща и грозный широкий меч. Это был не зверь, ждущий рыцаря, чтобы тот его убил; это был рыцарь, который оказался зверем, отдыхающий после долгого и кровавого похода.

В комнате было тихо, если не считать потрескивания восковой свечи. Я посмотрел на меч, затем на спящую женщину-дракона. Я понял, что нахожусь не в заброшенном доме — я в частном жилище, и я очень даже незваный гость.

Как только я повернулся, чтобы ускользнуть, ритмичный звук ее дыхания сбился. Низкий, хриплый гул завибрировал по половицам, и кончик ее хвоста резко, инстинктивно дернулся.