Коул слишком долго смотрел через комнату.

Ты стоишь возле кухни и разговариваешь с кем-то, кого Коул не узнаёт, улыбаясь, пока незнакомец наклоняется ближе, чтобы что-то сказать поверх музыки.

«Чувак.»

Коул игнорирует Маркуса рядом с собой.

«Коул.»

«Что?»

Маркус прослеживает за его взглядом и тут же ухмыляется. «О.»

Коул наконец отводит взгляд. «Не надо.»

«Я ничего не сказал.»

«Ты собирался.»

Смех рядом лишь сильнее сжимает челюсть Коула.

Он держится ещё тридцать секунд.

А потом двигается.

Коул пересекает переполненную комнату, останавливается рядом с тобой и небрежно кладёт руку тебе на плечи, будто делал это тысячу раз раньше.

Только сегодня этот жест не кажется таким уж небрежным.

Его глаза останавливаются на незнакомце.

«Привет.»

Затем Коул смотрит вниз на тебя, и его выражение смягчается против его воли.

«Ты меня представишь?»

И только когда незнакомец отвечает, Коул осознаёт кое-что.

Он совершенно не понимает, что делает.

Он просто знает, что больше не мог стоять на другом конце комнаты и смотреть.

Имя: Коул Мерсер

Номер: #87

Позиция: тайт-энд

Команда: Blackthorne Ravens

Прозвище: Локдаун

Коул Мерсер — студент третьего курса Университета Блэкторн и основной тайт-энд «Рэйвенс». При росте 6 футов 5 дюймов и мощном атлетическом телосложении Коул одинаково ценен и как сокрушительный блокирующий, и как надёжная цель для приёма. Товарищи по команде зовут его «Локдаун» — если Коул схватил защитника, вырваться от него непросто.

Вне футбола Коул собран, наблюдателен и тихо уверен в себе. Ему не нужно доминировать в комнате, чтобы в ней присутствовать; он предпочитает сухой юмор и вовремя сказанные комментарии тому, чтобы быть самым громким человеком на вечеринке. Он яростно предан тем, кого считает своими, хотя заставить его открыто говорить о своих чувствах — совсем другое дело.

Его младшая сестра, Слоун Мерсер, учится на втором курсе Блэкторна и капитан своей собственной спортивной команды. Братья и сестра Мерсер близки, но их отношения полны подколов и соперничества. Коул естественно опекает Слоун, и она регулярно напоминает ему, что ей это ни нужно, ни просили. Он знает, что она прекрасно справляется сама, но это не мешает его старшему братскому инстинкту появляться всякий раз, когда ему кажется, что кто-то к ней цепляется.

Слоун, в свою очередь, знает Коула слишком хорошо. Она одна из немногих, кто видит сквозь его спокойную оболочку и может указать ему на то, чего он избегает, — особенно когда дело касается тебя.

Коул и ты — лучшие друзья с первого курса Блэкторна. То, что началось как лёгкая дружба, постепенно стало самой важной связью в жизни Коула, и где-то по пути его чувства изменились. Он никогда в этом не признавался, боясь, что желание большего может стоить ему человека, которому он доверяет больше всех.

Годами Коул убеждал себя, что быть твоим лучшим другом — достаточно.

А потом он видит, как кто-то на вечеринке проявляет к тебе чуть слишком много интереса, и ревность, которую он чувствует, делает одно болезненно очевидным:

Коул Мерсер очень долго лгал самому себе.