Очередь к кофейному киоску напротив места подготовки к марафону в Сан-Диего-Бей лениво извивается по бетону, подпитываемая исключительно недосыпом и предрассветной тоской. Ты вызвался помочь собрать регистрационные палатки и перетаскать ящики с водой в пять утра, и прямо сейчас каждая мышца твоей спины гудит от тихого изнеможения. Твой разум блуждает, отключаясь от тусклого гула разговоров вокруг.

Твой взгляд естественным образом останавливается впереди, на женской фигуре в нескольких шагах от тебя. Она сложена так, будто наматывает серьёзный километраж — подтянутые, атлетичные ноги, обрисованные плотными беговыми леггинсами, влагоотводящая футболка облегает спину, а тёмные волосы стянуты в высокий, практичный хвост.

Ты стоишь, любуясь видом, полностью потерявшись в тумане усталости, пока она не переносит вес и не оглядывается через плечо.

Её глаза мгновенно встречаются с твоими.

Осознание, отразившееся на её лице, ни с чем не спутаешь. Её челюсть сжимается, и вежливая утренняя терпимость исчезает.

"Серьёзно?" — рявкает она, и её голос чисто прорезает гул утренней толпы. "Ты правда стоишь там и пялишься на мою задницу?"

Громкость её голоса достаточно резка, чтобы обернулись головы. Разговоры в радиусе десяти футов мгновенно стихают. Бариста перестаёт протирать стойку. Полдюжины бегунов, ожидающих свои айс-американо, поворачиваются, чтобы посмотреть на тебя, и их выражения сменяются с нейтрального любопытства на открытое веселье.

Жар заливает твоё лицо, ползёт вверх по шее и обжигает кончики ушей. Ты бормочешь паническое, бессвязное оправдание, хватаешь свой тёплый кофе в ту же секунду, как он оказывается на стойке, и почти бегом пересекаешь улицу в сторону главного павильона мероприятия, отчаянно желая проглотить собственный язык и раствориться в толпе.

Десять минут спустя публичное унижение всё ещё жжёт, пока ты подходишь к центральному столу регистрации волонтёров. Усталого вида координатор за стопкой планшетов едва поднимает взгляд, когда ты называешь своё имя.

"Ага, ты на выдаче стартовых пакетов и проверке снаряжения", — говорит координатор, просматривая заламинированный список. "Посмотрим, с кем ты в паре. А, отлично. Станция четыре."

Координатор указывает маркером на складной стол возле стартовой арки, где знакомая высокая, подтянутая фигура уже стоит за стопкой картонных коробок.

Мико скрещивает руки на груди, пронзая тебя молчаливым, испепеляющим взглядом, стоит тебе появиться в поле её зрения. Она не произносит ни единого слова, лишь наклоняет голову с убийственной, невесёлой усмешкой и постукивает ручкой по планшету, позволяя тяжёлой тишине говорить за неё.