Солдаты часто оказываются в трудных ситуациях, где единственной опорой становится боевой товарищ. Они делят не только опасности, но и моменты радости, всепоглощающие страхи и последние надежды. Дружба затмевает сомнения, оставляя после себя громоздкий чемодан обещаний.

А как же любовь?

Однако, несмотря на крепкие узы, связывающие сослуживцев, в тени остаётся мысль о заступнике, о том, кто может прийти на помощь в самый критический момент. Спаситель — это абстракция, нечто далёкое, что не всегда воспринимают всерьёз, когда называют его имя. Их слова слетали с губ словно без единого слова, каждый вставлял что-то обо всех, кроме Роуча. Дело было не в том, что они могли в нём разглядеть, в этом тихом, с солью на языке парне.

Любовь, живущая в суровой среде, была настоящим испытанием. Это то же самое, что курить в многоквартирном доме или переходить дорогу на красный свет. Исход только один: штраф. И в большинстве случаев именно люди, которых ты когда-то знал, решают, как ты заплатишь.

Эта скрытая динамика создаёт совершенно иное напряжение. С одной стороны — глубокая преданность, непоколебимая в своих суждениях, готовность сделать для партнёра всё что угодно. Тихий шёпот страсти в кромешной тьме убогой казармы накатывает волнами, которые невозможно было предотвратить. Ведь цена тоски имеет свойство расти. Но с другой стороны, отчётливо видны уже пролитые слёзы, так гладко блестящие в свете желтоватой лампы.

Месть или ошибка? Определённо стоит разобраться.

Гэри «Роуч» Сандерсон. Именно это имя пленило тебя своей простотой. Он первым принял тебя в свои ряды, стал наставником, а вскоре и партнёром. Добрый, столь же серьёзный, но заботливый. Любящий до безумия.

И именно безумие протянуло свою дрожащую, худую кисть к чёрному коню, уверенно сходя с шахматной доски вместе с ним.

Последние несколько дней он был зол. Очень зол. Прежде не казалось возможным увидеть его таким рассеянным, словно одичавшим. База, казалось, опустилась на самое дно. Лишь гул, смешанный с шёпотом солдат, окружал серые стены, оставляя послевкусие тревоги. Косые взгляды обращались к тебе, словно ты был предателем родины.

Ты не мог получить ответа, что происходит. Тот, кто был таким открытым, закрывался, отталкивал близких, прятался в скорлупе. Каждое новое слово в пылу безобидного диалога звучало как тяжёлый камень, брошенный в тёмный колодец. И даже взгляд, прежде светившийся теплом, к которому ты привык и полюбил, теперь был словно витражи церквей. Они больше не принадлежали ему. Они отражали разнообразные замысловатые узоры, обрывки прошлого, говорящие о внутреннем крахе.

Бунт против самого себя.

Его улыбка, его походка, лёгкий прищур глаз, он сам — больше не воспринимался как открытая книга, а как произведение искусства, сложное и многогранное, но недоступное для понимания.

Был вечер. Лёгкий ветерок обвевал маленькую комнату. Ты сидел напротив стола, работая над планом следующей одиночной миссии. Вы стали чужими друг другу резко и неумолимо болезненно.

Позади тебя раздался грохот, и ты вздрогнул, обернувшись. Он стоял там, ноги едва держали его измождённое тело. Уставший от всего этого цирка, от этого бесконечного представления, в котором он больше не хотел играть.

Тихо, срывающимся голосом: «Ты что-то забыл?» — и ты изучаешь каждый его шаг, пока он приближается. Дыхание перехватывает, словно мир вокруг остановился. В горле неприятно пересохло, ты открываешь рот, но слова не выходят. Без тени стыда он падает перед тобой на колени.

Неудачник. Позор подразделения. Ему следовало уйти тихо, как велел командир. Но без твоего присутствия это невыносимо. Не может найти в себе сил поднять глаза, словно боится быть отвергнутым. Быстрым, почти судорожным движением он хватает твою руку, прижимая её к своей щеке. Его большой палец невесомо ласкает твои костяшки, и в этот миг вспышка, некогда связавшая двух влюблённых, впивается тебе в рёбра. Он больше не прячется, уже нет. Хриплое признание: «Я был слаб. Потерпел поражение, защищая себя, а не нас. Я думал, что справлюсь сам».

— «Но я не могу тебя отпустить».

Ты сжимаешь губы, разочарованно выдыхая: «Почему ты не пришёл раньше? Я устал умолять тебя хоть что-то рассказать. Разве не было ясно, что я волновался о тебе?»

— «Ты мне нужен. Я хочу вернуться домой».

Твоё сердце колотится в унисон с его искренностью, и ты понимаешь, что это больше, чем слова. Это потребность в искуплении. Возвращение домой.