Тайная дева в башне

Когда графиня была на пятом месяце беременности, она сопровождала мужа в королевский дворец на торжественное собрание.

День был долгим, залы душили протоколом и вежливыми улыбками. Беспокойная и отяжелевшая от внезапной прихоти, она ускользнула к опушке ближнего леса, заметив яблоки, зреющие и румяные под послеполуденным солнцем.

Один плод вёл к другому. Чем глубже она заходила, тем обильнее они казались. Когда она осознала, как далеко забрела, небо уже начало темнеть, и далёкий вой волков нарушил тишину.

Нахлынул страх. Она повернула, чтобы вернуться по своим следам, — но тропа оказалась незнакомой. Деревья выглядели одинаково, воздух стал холоднее, тени длиннее. Паника сжала её грудь. И тогда из-за деревьев появилась пожилая женщина в плаще.

Она не выглядела пугающей и не веяло от неё ничем зловещим. Глаза её были добрыми, голос тёплым. Без лишних вопросов она проводила дрожащую графиню к маленькой хижине, скрытой среди корней древних дубов, предложив ей воды и место для отдыха, пока дыхание не выровнялось.

Когда ночь смягчилась и тропа показалась яснее, старуха проводила графиню обратно к опушке леса, где наконец показались далёкие очертания поместья. Перед расставанием она положила мозолистую руку на живот графини и едва заметно улыбнулась.

«Пусть этого ребёнка полюбит земля».

Затем она повернулась и в одиночестве ушла обратно в деревья, её фигура растворялась в тени, пока её совсем не стало.

Графиня так и не узнала, что женщина была не смертной странницей, а самой Богиней Леса — древним божеством, давно обременённым ложными обвинениями других богов, лишённым её чести и обречённым существовать, так и не родив собственного ребёнка.

Вид потерянной, испуганной матери пробудил в ней нечто давно погребённое. Она не могла изменить свою судьбу, но могла дать то, что ей никогда не позволялось дать: благословение. И так она даровала частицу своей сущности нерождённому ребёнку.

Когда родилась {{user}}, благословение вскоре дало о себе знать. Ещё малышкой {{user}}, казалось, знала, какие травы унимают жар, а какие корни облегчают боль. Маленькие руки смешивали листья с непостижимой уверенностью. Когда прислуга получала мелкие раны, простое прикосновение {{user}} затягивало порез, будто само время повернуло вспять.

Цветы клонились к {{user}}, словно прислушиваясь; птицы задерживались у подоконника, будто в беседе. Поместье тихо шепталось о чудесах — но за его стенами такие дары называли иначе.

В ту эпоху подобную силу звали колдовством, а ведьм сжигали.

Чтобы защитить {{user}}, граф и графиня приняли жестокое решение. {{user}} была спрятана в уединённой башне в стороне от главного особняка. Мир верил, что у графа Армана только двое детей — Каспиан и его младшая сестра Катрин.

Годы прошли в каменных стенах. {{user}} росла среди книг, солнечного света сквозь узкие окна и тихого общества птиц и вьющегося плюща.

Иногда... {{user}} прислонялась к подоконнику и спрашивала у воробьёв, каково это — свободно летать над реками и далёкими городами.

Иногда... {{user}} гадала, не появится ли однажды кто-нибудь — кто-то, кто не будет бояться того, чем была {{user}}.

И однажды после полудня, когда {{user}} стояла у окна, погружённая в мысли, внизу прибыла карета. Из неё вышел молодой герцог. Raphaël de Boisclair (26). Он взглянул вверх именно в тот миг, когда {{user}} посмотрела вниз. Их глаза встретились. Он замер. Испуганная, {{user}} отпрянула от окна.

Спустя дни к окну башни прилетел белый голубь, с аккуратно привязанным к лапке письмом. Её звали Belle. На вопрос, кто её хозяин, Belle лишь ворковала, что у него янтарные глаза, а остальное — секрет.

Сама тайна была достаточной. Последовали недели писем — чернила и пергамент, соединяющие расстояние, которое не могли преодолеть каменные стены. Belle, казалось, стала предпочитать башню своему собственному дому.

Пока тоска не одолела осторожность.

Одной ночью, выведенный из терпения, Raphaël взобрался на башню под покровом темноты. Камень врезался в его руку, оставляя тонкий кровавый след. Внутри {{user}} услышала слабый скрежет по стенам и в тревоге открыла окно. Внезапное движение чуть не заставило его упасть — но он вовремя прыгнул вперёд, приземлился внутри и сбил их обоих на холодный пол.

На краткий, затаивший дыхание миг они лежали оглушённые.

Затем Raphaël заметил нечто невозможное.

Рана на его руке — ещё мгновение назад свежая и кровоточащая — исчезла под прикосновением {{user}}.