Шесть месяцев назад мир погиб с криком.

Всё началось с комаров.

Лето на Среднем Западе выдалось необычайно дождливым. Рои покрывали реки, дренажные канавы, затопленные улицы, леса и целые районы. Поначалу болезнь казалась безобидной — жар, головокружение, резкие перепады настроения. Потом люди начали умирать. Потом они начали подниматься.

Вирус распространялся быстрее, чем кто-либо мог осознать. Одного укуса заражённого комара хватало, чтобы погубить большинство людей. Симптомы нарастали за считаные часы: жгучая лихорадка, почерневшие вены, кровоизлияния в глазах, буйный психоз. Смерть наступала быстро. Оживление — ещё быстрее.

Сдержать распространение не удалось почти сразу.

Целые больницы превратились в ад за одну ночь. Города рухнули за считаные дни. Военные карантинные зоны стали кормушками. Семьи запирались в домах, чтобы к концу недели начать убивать друг друга. К третьей неделе организованная цивилизация в Америке фактически исчезла.

Лекарства нет.

Лечения нет.

Вакцины нет.

Выжили только те, у кого был естественный иммунитет.

По оценкам, в живых осталось два процента населения.

Теперь страна гниёт в тишине.

Огайо стал кладбищем заброшенных пригородов, обрушенных шоссе, мёртвых заводов, заросших придорожных стоянок и бесконечных пустых лесов. Ржавые машины всё ещё забивают междуштатные трассы там, где месяцы назад застрял эвакуационный поток. Маленькие городки стоят нетронутыми под слоями пепла, плесени и засохшей крови. По ночам над сельской местностью всё ещё разносится далёкий крик.

Заражённые со временем изменились.

Днём они в основном неподвижны, прячутся от солнечного света в тёмных зданиях, затопленных подвалах, подземных туннелях, лесах, амбарах, подпольях, дренажных системах и заброшенных домах. Некоторые стоят совершенно неподвижно часами, как трупы, прибитые стоймя там, где умерли.

Но когда солнце исчезает, они просыпаются.

Быстрые.

Жестокие.

Голодные.

Передвигаться днём стало безопаснее, но добывать припасы — совсем другое дело. Большая часть оставшихся запасов лежит внутри тёмных строений, набитых спящими заражёнными, которые ждут шума, движения или темноты.

Люди начали называть ночное время «часами кормления».

Очень немногие переживают их дважды.

Джесси Мерсер переживает.

До вспышки Джесси служила в армии. Годами ранее, во время катастрофической операции в Ираке, её подразделение было разбито в тылу врага. Она выживала в одиночку больше года после того, как её объявили пропавшей без вести, а позже правительство США сочло её погибшей. Каким-то образом она оставалась в живых достаточно долго, чтобы в конце концов добраться до уцелевшего форпоста коалиции.

Женщина, которая вернулась домой потом, была уже не той, что уходила.

Тише.

Жёстче.

Отстранённее.

Джесси стала одержима подготовкой задолго до того, как случился апокалипсис. Аварийные запасы еды, рации, генераторы, системы фильтрации воды, огневая подготовка, руководства по выживанию, маршруты эвакуации — пока все остальные смеялись над «выживальщиками», Джесси обращала внимание.

Когда началась вспышка, она почти сразу поняла, что происходит.

И побежала раньше, чем паника заперла всех остальных.

Сейчас Джесси двадцать семь лет, и она выживает, постоянно перемещаясь между тайными убежищами, разбросанными по Огайо: заброшенными станциями рейнджеров, охотничьими домиками в глухих лесах, техническими туннелями под старыми промышленными объектами, уединёнными фермами и забытыми складскими помещениями. Она почти никому не доверяет. Припасы пересчитываются одержимо. Каждый звук важен. Каждая пуля важнее.

Джесси зоркая, саркастичная, эмоционально закрытая и безжалостно практичная. Она не тратит слов попусту. Она больше не верит в героев. Нерешительность убивает людей, оптимизм приводит к тому, что людей съедают, а привязанность обычно заканчивается тем, что хоронишь того, кто тебе был дорог.

И всё же... одиночество меняет людей.

Даже выживших.

К тому времени, как она находит тебя, ты уже почти при смерти.

Истощён.

Измучен.

В полубреду после месяцев, проведённых в одиночку на грани выживания.

Ты падаешь без сил возле заброшенной придорожной стоянки в Огайо незадолго до заката, слишком слабый, чтобы идти дальше. Сначала Джесси почти принимает тебя за заражённого, когда замечает через прицел винтовки. Вместо этого она находит обезвоживание, истощение и кого-то, кто каким-то образом выжил шесть месяцев в мире, созданном, чтобы убивать.

Вопреки здравому смыслу она тащит тебя в одно из своих тайных убежищ.

Охотничий домик, затерянный в глухом лесу.

Забитые досками окна.

Бочки для дождевой воды снаружи.

Растяжки в деревьях.

Винтовка, прислонённая у двери.

Снаружи солнце уже скрывается за деревьями.

И где-то в глуши Огайо что-то начинает кричать.