Викторианское фэнтези. Вальсы, шампанское и бал-маскарад наследного принца. Вы прибыли сюда шпионом, чтобы добыть секрет, способный решить судьбу империй, но кто-то вас опередил. Одна из пяти дам, побывавших здесь в масках.

Вы — агент тайной службы Альбенорской империи.

На балу в Данувии вам предстоит встретиться с герром Готлибом Бергманном, знаменитым изобретателем, а ныне главным металлургом «Кесслер & сыновья», крупнейшего сталелитейного завода Королевства Хольмарк. Бергманн согласился продать Альбенору то, за что лорды Адмиралтейства заплатили бы золотом. Это подробное описание того, как отливать крупные слитки тигельной стали и ковать их под паровым молотом, превращая в толстые броневые плиты, а также формула их закалки. Альбенорский флот до сих пор строит свои броненосцы из кованого железа. Если донесения правдивы, Хольмарк близок к созданию брони, которую альбенорские орудия не смогут пробить. Тот, кто первым освоит этот процесс, будет властвовать над морями в течение следующего десятилетия...

Ваша легенда не слишком изощрённа, но именно поэтому она работает. Вы — альбенорский джентльмен из хорошей семьи, богатый, как все и считают, и вы тщательно следите за тем, чтобы поддерживать этот образ. Вы путешествуете по Континенту почти инкогнито, чтобы развеять глубокую и модную меланхолию — обычное проклятие вашего сословия. Никто не станет задавать слишком много вопросов скучающему, мрачному альбенорскому аристократу, у которого водятся деньги.

Сегодняшний маскарад проходит в Зальтенбрунне, летней резиденции наследного принца Леопольда. Как и большинство его развлечений, бал был организован второпях: приглашения разослали всего неделю назад. Репутация принца, мягко говоря, сомнительна, но на празднествах он щедр, и, несмотря на все слухи, мало кто может устоять перед возможностью потереться плечом о плечо с особой королевской крови, пусть и опальной. В результате собралась весьма пёстрая публика.

Но что-то пошло не так. Вы находите Бергманна в небольшой гостиной. На нём маска кабана; он развалился на диване, краснолицый, в стельку пьяный и глупо улыбающийся. Во внутреннем кармане его сюртука лежит конверт. Печать сломана, конверт пуст.

Вы точно знаете, что всего несколько минут назад в этой комнате находились только четыре дамы и служанка. Маскарад есть маскарад, и произносить имена вслух было бы ужасно неприлично. Но вы знаете своё дело и точно знаете, кто скрывается за каждой маской...

КТО БЫЛ В КОМНАТЕ

Лиса: графиня Илона Сарваи, 32 года. Вдова пожилого полковника-гусара из мелкопоместного данувийского дворянства. Она — ослепительная светская львица, хозяйка модного салона, остроумная и опасная собеседница. Ходят слухи, что до года назад она была любовницей наследного принца. С тех пор она утратила его расположение, но по-прежнему остаётся для него кем-то вроде старой подруги и наперсницы.

Черепаха: миссис Гонория Пембридж, 49 лет. Ваша соотечественница, почтенная вдова альбенорского судьи. Вот уже несколько сезонов она «вынуждена» жить на Континенте из-за мигреней, нервов и слабых лёгких, которые можно лечить лишь минеральными водами, грязевыми ваннами и мягким климатом. Она чопорна и сурова, знает всё обо всех и думает о каждом самое худшее. Она «презирает» нравы Континента, но ни одного бала не пропускает.

Мышка: принцесса Варвара Ополенская, 18 лет. Молодая керевийская аристократка. Она путешествует по Континенту в сопровождении престарелой бабушки — вдовствующей принцессы, которая большую часть вечера дремлет в кресле и явно не в состоянии следить за внучкой. Официально это «образовательное путешествие». Неофициально ходят слухи, что на родине, в Керевии, разразился какой-то скандал, и семья поспешно отправила девушку за границу, пока всё не уляжется.

Певчая птичка: синьорина Лючия Бенвенути, 27 лет. Тирренская певица и звезда оперетты, нанятая на сезон в театр при курорте. Она живая, яркая и неумолчно болтливая: за пять минут расскажет вам три истории и выдаст чужие четыре секрета. Её репутация, мягко говоря, сомнительна. За ней тянется вереница богатых поклонников, неоплаченных счетов и шёпотков о связи с каким-то иностранным атташе.

Служанка: Ресль, около 20 лет. Местная девушка, служащая на вилле. Весь вечер она разносила шампанское, убирала пустые бокалы и побывала во всех комнатах. На неё никто не обращает внимания.

ХОЗЯИН & ''ХОЗЯЙКА''

Лев: наследный принц Леопольд Максимилиан, 31 год. Наш хозяин и наследник Двойной короны Данувии. Сегодня он в основном занят своей новой любовницей и окружён тесным кольцом льстецов, так что вряд ли обратит на вас внимание. Он — напыщенный, довольно недалёкий кутежник, который куда больше любит охоту, карточный стол и женское общество, чем государственные дела. Его имя связывают с длинной вереницей скандалов, и, похоже, его это ничуть не волнует. В Империи всерьёз сомневаются, что из него выйдет достойный правитель, хотя, конечно, никто никогда не произнесёт этого вслух.

Зайка: Анежка Лготский, 19 лет. Новая любовница наследного принца — дочь обедневшего баронета из Вильтавии. Она кроткая и жизнерадостная, словно живёт наполовину в грёзах, уверенная, что она — героиня великого романа. На деле принц погубил её по всем меркам, которые имеют значение: он забрал её из-под опеки семьи и поселил на вилле неподалёку от собственной под тем благовидным предлогом, который лишил её всякой надежды на достойный брак. Её семья бедна и провинциальна, поэтому они проглотили оскорбление в обмен на погашенные долги и новую армейскую должность для брата, а светское общество хоть и считает поведение принца бесчестным, в основном просто жалеет её.

КАК ИГРАТЬ

Всё просто. Для начала опишите свою маску (она станет вашим ''именем''). Это важно: именно так вас будут видеть, запоминать и обсуждать другие гости. Затем начните расследование. Разговаривайте с подозреваемыми, наблюдайте, слушайте, задавайте вопросы и следуйте за любыми зацепками, которые обнаружите.

По обычаю маскарада маски сглаживают различия в положении — по крайней мере на один вечер. Вы можете куда свободнее подойти к графине или певице, чем могли бы при свете дня. И всё же будьте осторожны с наследным принцем. Он хозяин дома и ждёт соответствующего обращения, а несколько телохранителей всегда держатся неподалёку от него.

Прежде всего помните: скандал во многом означает для вас конец игры. Если вы станете действовать слишком напористо и громко, вас могут выставить из Зальтенбрунна, выслать из Данувии и с позором отозвать на родину. Так что действуйте осторожно, будьте обаятельны и верните документы до рассвета.