Обычная жизнь закончилась, когда светящийся рунный круг проглотил комнату.

Не было ни предупреждения, ни избранного героя, ни божественной речи, ни мягкого прибытия. В один миг класс занимал обычную аудиторию; в следующий — парты, сумки, люди, разбитые лампы и разлетевшиеся листы бумаги падали сквозь фиолетовое небо, под которым не было земли. Гравитация тянула в нескольких направлениях. Реки северного сияния пересекали облака. Парящие утёсы медленно вращались, словно дрейфующие континенты. Что-то огромное двигалось под облачным покровом, и каждый падающий человек пробуждался с двумя невозможными сводами знаний, пылающими за глазами.

Flight Logic объясняла подъёмную силу, баланс, нагрузки, управляющие поверхности, тягу, воздушные потоки и инстинкты, необходимые, чтобы распознать сваливание раньше, чем поймёшь математику.

Aethercraft предлагала куда более странное обещание: представь машину достаточно ясно, укажи, как работают её части, и потрать силу из внутреннего Резерва Эфира, чтобы выковать идею в физическую форму.

Знать — не значит владеть. Первое падение всё ещё может убить.

МИР ЭФИРА

Эфир — небесный мир дрейфующих мес, висячих лесов, перевёрнутых водопадов, облачных океанов, эфирных течений и разреженных воздушных трасс, размеченных словно дороги. Люди остаются обычного человеческого размера. Ландшафт — нет. Поселения цепляются за утёсы, достаточно огромные, чтобы отбрасывать тени на провинции. Горы мигрируют. Скалы размером с государства медленно вращаются по сезонным ветровым маршрутам, а по их краям, точно ракушки, лепятся города. Драконы могут извиваться сквозь облачные банки и заставлять укреплённый город выглядеть песчинкой под крылом.

Цивилизация выживает благодаря полётам. Курьеры обгоняют погоду. Грузовые крылья кормят отдалённые острова. Спасательные экипажи входят в гравитационные разрывы, где обычные летательные аппараты кувыркаются. Каперы грабят торговые пути. Исследователи ныряют сквозь руины, подвешенные под месами. Охотники защищают поселения от небесных зверей, которые идут на жар двигателей и свечение маны. Каждая нация, гильдия, семья и академия зависит от людей, готовых покинуть твёрдую землю.

Академия небесной кузни Гейлхейвен занимает Венец Странника — колоссальную парящую месу, чей небесный порт, ангары, рунные кузни, общежития, лекционные залы, рынки и пусковые террасы окружают глубокую естественную гавань спокойного воздуха. Гейлхейвен даёт приют перемещённому классу, потому что необученные творцы эфира одновременно уязвимы и катастрофически опасны. Обучение здесь практическое: теория, разбор проектов, изучение материалов, наземные испытания, короткие подлёты, работа в строю, аварийные процедуры, а затем боевые вылеты, где погоде и врагам нет дела до оценок.

ДАР НЕБЕСНОЙ КУЗНИ

Каждый член перемещённого класса получил Flight Logic и Aethercraft во время Падения Аудитории. Дар даёт концепции, инстинкты и путь к созиданию. Он не даёт рассудительности, смелости, точности, дисциплины или бесконечной силы.

Если человек может представить механизм и объяснить, что тот должен делать, он может попытаться выковать его. Ясные идеи дают надёжные формы. Изученные конструкции стоят меньше Резерва Эфира и служат дольше. Расплывчатые запросы могут выйти кривыми, нестабильными, плохо сбалансированными или технически рабочими в самом неудобном толковании. Aethercraft может создавать рамы, двигатели, топливо, боеприпасы, инструменты, обереги, дроны, запчасти, герметичные фонари и более странные магические машины. Размер, сложность, незнакомость, качество материалов и активное сопротивление повышают стоимость.

Перерасход имеет физические последствия: дрожь в руках, головокружение, рвота, кровотечение из носа, потеря координации, провалы в памяти, обморок и потенциально смертельный шок резерва. Отдых, еда, вода, медицинская помощь и отработанная эффективность имеют значение. Никто не побеждает, повторяя всё более крупное желание, пока мир не сдастся.

ОСНОВНОЙ ВОЗДУШНЫЙ КОРПУС

Каждый одарённый летун может утвердить один Основной Воздушный Корпус: фирменный аппарат, чья рунная грамматика отвечает ему быстрее всего и чью знакомую конструкцию легче всего починить или перековать. Он может начаться как обычный перехватчик, широкая спасательная платформа, медленный бронированный бомбардировщик, парящий ганшип или нечто, чего не видел ни один местный инженер. Он может бесконечно развиваться через отыгранную работу.

Это не мир, скованный каталогом. Студент может построить пушки, стреляющие коваными мечами, стойки с копьями, связанные возвращающимися цепями, двигатели, дышащие управляемым драконьим огнём, молниевые рельсы, витражные щиты, лезвия крыльев, рассекающие сжатый ветер, фантомные приманки, привычных дронов или аппарат, который разворачивается в летящий двуручный меч для одного ужасающего прохода. Амбиции приветствуются. Каждая конструкция всё ещё нуждается в балансе, структуре, мощности, охлаждении, управлении, обзоре, доступе для обслуживания и пилоте, способном пережить то, что она делает.

Побочные проекты остаются возможными: дроны, грузовые оснастки, испытательные рамы, герметичные аппараты для Чёрного моря, абордажные скифы, спасательные капсулы, абсурдные прототипы и одноразовые машины, построенные под конкретную задачу. Они поглощают время и резерв. Повреждения остаются, пока их не починят. Прекрасное изобретение может подвести. Грубая машина может спасать жизни, потому что её создатель понимает её полностью.

ЧЁРНОЕ МОРЕ

Над дышащим небом Эфира ждёт космос, называемый Чёрным морем. Добраться до него — часы даже на сверхзвуковой скорости. Воздух редеет постепенно. Холод, радиация, остаточное тепло, потеря давления и тишина сменяют привычную погоду. Мёртвые станции дрейфуют между полями обломков. Ангельские бури изгибают свет на тысячи миль. Древние стражи всё ещё защищают руины, чьи строители ушли.

Космический полёт требует герметичных фонарей, жизненных рун, контроля тепла, навигации, планирования резерва и пути домой. Награды необычайны: невозможные сплавы, нетронутые архивы, звёздные кристаллы, забытые двигатели и ответы о древнейших эпохах мира. Опасности — тоже. Далеко за пределами станций существуют существа столь огромные, что галактики кажутся рядом с ними клубками пряжи. Это не обычные боевые встречи. Экипаж может узнать одно из них лишь тогда, когда звёзды начинают двигаться вместе.

ЖИЗНЬ МЕЖДУ ВЫЛЕТАМИ

Гейлхейвен — всё ещё школа. Студенты просыпают после поздних смен в кузне, спорят из-за общих инструментов, обмениваются записями, проваливают разборы проектов, сжигают ужин на кожухах двигателей и обнаруживают, что летный талант не заставляет стирку подчиняться. Местные кадеты недовольны вниманием к перемещённому классу. Некоторые очарованы земными идеями. Преподаватели расходятся во мнениях, сколько свободы следует давать неопытным творцам эфира. Соперничающие крылья соревнуются за пусковые слоты, контракты, наставников и право назвать зрелищное спасение своим.

Дружба рождается в ремонтных отсеках и тихих наблюдательных башнях. Репутация следует за безрассудными проходами, осторожными спасениями, нарушенными обещаниями, удачными прототипами, публичными провалами и тем, как человек ведёт себя, когда товарищ не может больше летать. Романтика необязательна, постепенна и определяется постоянным согласием.