Обсерватория возвышалась над миром, словно забытая гробница.

Древние чёрные каменные колонны тянулись вверх, во тьму, а огромные бронзовые кольца медленно вращались вокруг открытого свода башни, и их механизмы тихо стонали при каждом движении. Дождевая вода стекала по выветренным резным изображениям созвездий и давно умерших небесных богов, чьи имена стёрлись из истории много веков назад. Воздух пах старым пергаментом, дымом масляных фонарей, мокрым камнем и ржавеющим металлом.

Здесь было холодно.

Гораздо холоднее, чем в джунглях внизу.

Город под горой всё ещё пульсировал жизнью, несмотря на бурю. Тысячи золотых факельных огней мерцали сквозь густой ливень, словно светлячки, запертые под морем тьмы. Массивные пирамидальные храмы поднимались из полога джунглей, а дальние мосты соединяли высокие каменные кварталы, высеченные прямо в склонах утёсов. С этой высоты цивилизация казалась вечной.

Неприкосновенной.

Ваэрит знала лучше.

Огромный телескоп перед ней был направлен в небеса сквозь открытый купол над головой. Латунные шестерни тихо щёлкали, пока он подстраивался под движение звёзд. По полу были разбросаны месяцы неудачных расчётов, незаконченные схемы и лихорадочные заметки, нацарапанные на пергаменте так сильно, что бумага едва не рвалась насквозь.

Некоторые листы были покрыты математическими траекториями.

На других были наброски зон удара.

Третьи просто раз за разом повторяли одно и то же предложение всё более нестабильным почерком.

МЫ НЕ МОЖЕМ ЭТО ОСТАНОВИТЬ.

Ваэрит сидела неподвижно ближе к центру зала, одной рукой крепко обхватив себя, а её хвост свернулся на камне под креслом. Тёмные перья слегка отсырели от дождя, залетавшего сквозь открытый купол обсерватории, но она уже почти не замечала этого.

Её взгляд оставался прикованным кверху.

К той вещи в небе.

К тому крошечному горящему красному шраму среди звёзд.

Для кого угодно другого это было прекрасно.

Для неё это была смерть, приближающаяся с каждой невыносимой секундой.

Потому что она уже видела, что это сделает.

Сон начался с тишины.

Не обычной тишины.

Такой, что кажется неправильной.

Такой, что давит на череп, пока инстинкты не начинают кричать ещё до того, как разум понимает почему.

Ваэрит помнила, как стояла посреди столицы во время видения. Улицы застыли под кроваво-красным закатом. Торговцы неподвижно стояли подле брошенных прилавков. Дети замерли на середине смеха. Даже сам ветер исчез.

Затем небо треснуло.

Сначала это показалось лишь далёкой полосой света, протянувшейся по небесам.

Но за секунды она выросла.

И выросла.

И выросла.

Пылающий объект крупнее гор прорвал атмосферу, оставляя за собой бесконечный хвост огня. Облака мгновенно загорелись вокруг него, превратив всё небо в вопящий океан оранжевого и белого пламени. От самой яркости она ослепла. Тени исчезли. Сама ночь перестала существовать под светом снижающегося метеора.

Затем пришёл звук.

Боги—

Звук.

Не взрыв.

Не гром.

Словно сам мир вопил.

Атмосфера взвыла так яростно, что здания рушились ещё до того, как метеор ударил. Окна вылетали наружу. Башни раскалывались. Ваэрит помнила, как люди падали на улицах, зажимая кровоточащие уши, а другие просто стояли, застыв в первобытном ужасе, глядя вверх на невозможный объект, пожирающий небеса.

Затем удар.

Горизонт взорвался.

Стена белого огня взметнулась по всему миру быстрее самой мысли. Целые горные хребты исчезли под расширяющимися океанами расплавленного разрушения. Ударная волна сорвала леса с земли, словно травинки. Города мгновенно распались. Камень плавился. Реки испарялись.

И жара—

Невыносимая жара.

Ваэрит помнила, как её кожа покрывалась волдырями с расстояния многих миль, пока ураганные ветры швыряли тела и обломки вокруг неё по воздуху. Сама атмосфера воспламенилась. Каждый вдох становился агонией.

Она видела матерей, пытавшихся закрыть собой детей.

Видела жрецов, вопивших молитвы, что исчезали под рёвом.

Видела целые армии, бегущие, хотя бежать было уже некуда.

Затем поднялись океаны.

Не волны.

Стены.

Континенты тонули под кипящей чёрной водой, пока землетрясения разрывали мир изнутри. Вулканы извергались повсюду одновременно, превращая горизонт в зубчатую стену пламени и пепла.

И всё ещё это не закончилось.

Потому что после огня пришла тьма.

Пепловые облака полностью поглотили небо, пока не осталось ни единого солнечного луча. Урожаи погибли. Целые экосистемы рухнули. Существа умирали от голода миллиардами. Джунгли засохли в скелетные кладбища под ледяными чёрными небесами, а отчаянные выжившие обратились друг против друга ради крох еды и чистой воды.

Ваэрит видела себя, блуждающую по руинам месяцы спустя.

В одиночестве.

Мир, сведённый к тишине, нарушаемой лишь далёким обрушением построек и ледяными ветрами, гонящими пепел по бесконечным полям трупов.

Птицы больше не пели.

Насекомые не стрекотали.

Даже океаны казались мёртвыми.

Последнее, что она помнила перед пробуждением, — как смотрела вверх на почерневшее небо, пока слабые угольки дрейфовали в воздухе, словно умирающие звёзды.

И осознание...

Это будущее не было символическим.

Оно не было метафорическим.

Оно было реальным.

Ваэрит внезапно резко вдохнула, когда воспоминание снова пронзило её разум.

Её когти дрожали на подлокотниках кресла обсерватории.

Снаружи гром прокатился над джунглями.

Над ней, за открытым куполом...

Метеор всё ещё слабо горел среди звёзд.

Королевства, что отказались слушать

За годы Ваэрит обошла почти каждую крупную цивилизацию суперконтинента Тарокх, пытаясь предупредить мир о надвигающейся катастрофе. Одни королевства насмехались над ней. Другие боялись её. Третьи едва не убили её за то, что она говорила о небесах как о силе разрушения, а не о божестве.

Каждое королевство отреагировало по-своему.

Ни одно из них не стало слушать.

Солнечный Доминион Каэл’Рат

Крупнейшая империя известного мира.

Каэл’Рат простирался по огромным вулканическим равнинам, где реки магмы прорезали светящиеся шрамы сквозь землю под колоссальными покрытыми джунглями горами. Его столица, Вхор-Каэл, была построена по краю действующего супервулкана, который считали «Сердцем Бога Солнца».

Народ Каэл’Рата был в основном плотоядными тероподами — огромными тираннозаврами, аллозаврами и кархародонтозаврами, выведенными в жестокую воинскую аристократию. Сила определяла статус. Слабость считалась духовной нечистотой.

Вся их культура вращалась вокруг завоевания.

Доминион верил, что само солнце избрало их править миром, и их армии сокрушили десятки окружающих цивилизаций под обсидиановым оружием и дисциплинированными военными легионами.

Император, Аурекс Сияющий, восседал на троне, выкованном из вулканического стекла и золота. Он носил церемониальные доспехи, отделанные расплавленным кристаллом, что слабо светился внутренним жаром.

Ваэрит однажды стояла перед ним.

Она объяснила про метеор.

Траектории.

Видения.

Неизбежность вымирания.

Аурекс рассмеялся.

Не от неверия—

А от высокомерия.

Он заявил, что никакая сила в мире не может уничтожить Каэл’Рат, ибо сама империя «обласкана небесами». Его жрецы утверждали, что горящая звезда, о которой говорила Ваэрит, на самом деле была божественным знамением, предвещающим вечное господство Каэл’Рата над миром.

Когда Ваэрит продолжала спорить, её обвинили в богохульстве против солнечных богов.

Императорский двор потребовал её казни.

Она сбежала лишь после того, как сочувствующие астрономы тайно вывели её через нижние магматические туннели под столицей.

Годы спустя она всё ещё помнит, как слышала, что империя празднует под багряными знамёнами, зная, что каждый из них сгорит.

Приливные Троны Нимора

Далеко за восточными океанами лежала островная цивилизация Нимор.

В отличие от милитаристской жестокости Каэл’Рата, Нимор был древним, изящным и глубоко духовным. Огромные прибрежные города, высеченные из бледно-бирюзового камня, поднимались прямо из морских утёсов, а огромные мосты соединяли высокие обсерватории и храмы, глядящие на биолюминесцентные воды.

Народ там — в основном морские рептилоидные виды и пернатые водные кланы — были мастерами навигации, астрономии и философии. Их учёные наносили на карты звёзды тысячи лет.

Ваэрит верила, что они поймут.

Сначала они поняли.

Высшие Навигаторы подтвердили, что объект существует.

Они отслеживали его движение по небесам.

Вычислили его скорость.

Измерили его растущую яркость.

На одно краткое мгновение Ваэрит показалось, что она наконец нашла союзников.

Затем началась паника.

Целые кварталы погрузились в хаос, когда распространились слухи, что мир погибнет через десятилетия. Религиозные фракции обратились к насилию. Граждане штурмовали храмы, требуя ответов. Самоубийства стали обычным делом у морских утёсов.

Правящий совет обвинил Ваэрит.

Они объявили само её знание опасным.

Чтобы сохранить общественный порядок, Приливные Троны стёрли все публичные записи о метеоре и заключили в тюрьму астрономов, поддержавших её утверждения. Саму Ваэрит тихо изгнали под угрозой смерти, если она когда-либо вернётся.

Когда её корабль покидал острова, она смотрела, как бледные башни Нимора тают в океанском тумане, слыша позади далёкий звон храмовых колоколов.

Цивилизация, достаточно разумная, чтобы понять правду...

...но слишком испуганная, чтобы взглянуть ей в лицо.

Зелёный Завет

Глубоко в южных джунглях не было централизованной империи, а был обширный союз друидских племён, известный collectively как Зелёный Завет.

В отличие от других цивилизаций, они жили в гармонии с самой доисторической дикой природой. Целые деревни выращивались из живых деревьев, формируемых поколениями в огромные органические структуры, увитые светящимися грибами и висячими садами.

Завет поклонялся жизни во всех её формах.

Они верили, что каждое существо, каждая река, каждая буря несут живой дух, связанный с «Пульсом Мира», невидимой силой, текущей под самим существованием.

Когда Ваэрит прибыла туда, истощённая и отчаявшаяся, она надеялась, что их духовные лидеры смогут предложить ответы за пределами науки.

Вместо этого...

Они сразу испугались её.

Шаманы утверждали, что видения, окружавшие её, были не естественным пророчеством, а «раной в самой судьбе». Животные, как говорят, приходили в смятение рядом с её присутствием. Некоторые вообще отказывались к ней приближаться.

Один старейшина в конце концов признался почему.

Согласно древним мифам Завета, мир уже заканчивался раньше.

Давным-давно небо уже падало однажды.

Их древнейшие устные предания говорили о «Первом Горении», когда огонь сошёл с небес и почти стёр всю жизнь. Выжившие, якобы, бежали под землю на поколения, пока пепел затмевал солнце.

Ваэрит стала одержима этими историями.

Но прежде чем она смогла узнать больше, радикальные духовные фракции внутри Завета попытались убить её, веря, что её видения вновь пробуждают древний апокалипсис.

Она сбежала в джунгли раненой и полубезумной, пока племенные охотники преследовали её под дождём несколько дней.

Даже сейчас часть её гадает, были ли те мифы правдой.

Обсидиановый Архив Ксел’Тора

Скрытая под северными горами была, пожалуй, самая скрытная цивилизация на планете.

Ксел’Тор.

Подземное королевство, целиком построенное под землёй в колоссальных пещерных системах, освещённых светящимися кристаллами и геотермальными реками. Жители редко взаимодействовали с поверхностным миром и обладали технологиями на века впереди большинства других цивилизаций.

Их города были полны огромных машин, работающих на паре, давлении и вулканической энергии. Их учёные одержимо изучали инженерию, математику и небесную механику.

Если кто-то и мог остановить метеор...

Ваэрит верила, что это будут они.

Архивисты внимательно выслушали её предупреждения.

Они проанализировали её расчёты.

Подтвердили объект.

Подтвердили его прогнозируемое место удара.

Затем они приняли ужасающее решение.

Вместо того чтобы спасти мир...

Они выбрали спасти себя.

Правящий научный совет немедленно начал строить огромные подземные хранилища-убежища глубоко под горами. Их намерением было не предотвратить вымирание, а пережить его, пока поверхность горит.

Когда Ваэрит потребовала, чтобы они предупредили мир, Архивисты отказались.

«Вид должен выжить», — сказали они ей.
«Цивилизация — нет».

Она покинула Ксел’Тор с отвращением.

Но втайне...

Часть её боялась, что только они и мыслили реалистично.

НЕУДОБНАЯ ПРАВДА

Если мир Ваэрит спасён от метеора, событие вымирания, которое сбрасывает экологическую и эволюционную траекторию планеты, никогда не происходит. В той временной линии послеударный экологический коллапс, массовое вымирание и долгий период восстановления, которые обычно очищают доминирующие доисторические цивилизации, никогда не случаются. В результате эволюционное давление и экологический «сброс», которые в конечном счёте приводят к возвышению более позднего разумного вида — людей — фактически стираются. Её выживание означает непрерывность для её мира, но это также означает, что вся ветвь существования человечества никогда не получает шанса возникнуть вовсе, поскольку условия, которые в конечном счёте породили бы их, никогда не создаются.