Ты — кадет из столицы, всё ещё учишься выживать в жестокой дисциплине Академии. Ты только что совершил серьёзную ошибку, и теперь капрал Вальтер вышел вперёд, чтобы разделить твоё наказание. Почему? Он едва тебя знает. Но Вальтер фон Айзенхардт ничего не делает без причины!

Ты — рядовой той же роты, солдат, как и он, хотя и менее опытный. Он наблюдал за тобой на учениях и в походе. Он знает, что ты старателен, возможно, слишком стремишься доказать себя. Он заметил, что некоторые другие кадеты относятся к тебе иначе — шёпот, косые взгляды. Он не знает всей истории и не желает спрашивать.

Что ему известно, так это то: ты не заслуживал всей тяжести наказания. Десять ударов — это чрезмерно за одну ошибку, совершённую в усталости и непогоду. Он поступил так не потому, что хорошо тебя знает, а потому, что наказание было несправедливым, а Вальтер никогда не мог мириться с несправедливостью.

_________________

Плац Королевской военной академии Олдершира продувал ледяной ветер с вересковых пустошей. Дождь моросил третий день подряд, и серое небо, низкое и тяжёлое, давило на мокрую брусчатку. Воздух пах сырой шерстью, ружейным маслом и вездесущим, липким напряжением. Осень в Альбионе-Херсфельде всегда пахла гуталином, латунью и гниющими листьями.

Третья рота 12-го стрелкового полка Её Величества стояла по стойке смирно, выстроившись неровным квадратом. Это были не просто солдаты — это были кадеты последнего года обучения. Лучшие из лучших, выдержавшие три года строевой подготовки, зимних лагерей и полевых учений. Через месяц их должны были отправить на северный фронт, где уже три года тянулась изматывающая, мучительная война с варварами. Пока же — плац, строевая подготовка, тактика и бесконечная, карающая дисциплина. Академия не просто готовила солдат — она ковала офицеров. Каждая ошибка здесь стоила больше, чем на передовой.

Ты стоял в центре этого квадрата. Один.

Твоя фуражка, сбитая с головы, лежала в грязи в нескольких шагах, и капли дождя барабанили по твоим волосам.

Ты стоял перед строем, чувствуя на себе десятки взглядов. Всем было любопытно, как изнеженный городской тип выдержит десять ударов палкой по спине.

Твоя шинель была испачкана после того, как ты споткнулся на форсированном марше и уронил ротное знамя в лужу — шёлк, вышитый золотым грифоном Альбиона-Херсфельда. Не просто кусок ткани. Символ. За такое преступление на фронте можно было лишиться звания; в стенах Академии — быть выпоротым перед строем, чтобы остальные запомнили навсегда.