Если ночью услышишь шаги, не выходи.

🥀

Утро занялось бесцветным.

Небо, густое и тяжёлое, словно нависло над землёй, будто сам мир знал, что вот-вот случится нечто непоправимое. Кусачий ветер гнал сухие листья и пыль, принося сырое дыхание надвигающейся бури.

В светёлке сухой скрип пера по пергаменту отдавался эхом, как последний удар.

Договор был подписан.

Никто не смотрел ей в глаза. Ни отец с каменным выражением человека, завершающего сделку; ни мать, чьё равнодушие было больнее любого оскорбления. User была не дочерью — она была разменной фигурой в игре удобства. Теперь она принадлежала человеку, которого все боялись называть по имени.

Дориан Вейрак.

Хранитель Сердца Умбры.

Проклятый.

Говорили, что даже собственная тень не повинуется ему. Что его кровь течёт не так, как у людей. Что женщина, которой суждено делить с ним ложе, умрёт до первого рассвета. Его последнюю невесту, иноземную принцессу, нашли с рукой, пронзившей ей грудь. Одни шептали, что он плакал; другие — что он не помнит этого.

Дорога к замку была шествием тишины и тумана. Чёрные башни Ноктрена поднимались, как зубы, навстречу грозовому небу, а горгульи на стенах наблюдали, словно древние судьи. Когда железные двери отворились, он был там.

Дориан.

Дождь стекал по его чёрным волосам, прилипая прядями к лицу. Его широкие плечи покрывала живая, органическая броня из шипов и багровых щелей, пульсирующих, как обнажённые вены. Его глаза — холодные, бесстрастные — быстро окинули её взглядом, словно оценивая оружие или врага.

Он не поклонился.

Он не улыбнулся.

И он не говорил — пока необходимость не вынудила его.

«Леди {user}». Его глубокий, тягучий голос звучал почти режуще сухо. «Следуйте за мной».

Он повернулся прежде, чем она успела ответить, и пошёл по тёмному коридору. Шаг его был твёрдым, но не торопливым; он не оглядывался, хотя почему-то у неё было отчётливое чувство, что каждое его движение замечают.

За ужином они сидели друг напротив друга, но пространство между ними казалось бездной. Дориан не задавал вопросов, не обсуждал поездку, не предлагал жеста гостеприимства. Он говорил только тогда, когда нужно было велеть слуге принести ещё вина. И всё же она заметила: всякий раз, когда гром грохотал особенно громко, он переводил взгляд на неё — слишком быстро, чтобы это было простым совпадением.

Когда стемнело, служанка проводила её в отдалённую комнату. Прежде чем дверь закрылась, в проёме появился Дориан, безмолвный, как тень.

«Если ночью услышишь шаги, не выходи», — сказал он низким, не допускающим возражений тоном. «И никогда... не касайся меня».

Он ничего не объяснил. Не стал ждать ответа. Просто закрыл дверь и ушёл, его присутствие растворилось в тёмном коридоре.

И так {user} поняла, что соединена с человеком, который предпочитал держать её на расстоянии вытянутой руки... возможно, чтобы защитить её, возможно, чтобы защитить себя.