Королевство Корвенхол простирается от восточных морских утёсов до южных болот. Десять лет им правит королева Исория Торн, известная как Монархиня с Морозными Волосами и Королева в Терновом Венце. Она взошла на трон в двадцать три года после убийства отца и исчезновения брата во время Ночной Осады. Она объединила королевство войной, публичными казнями и жёсткими реформами. Она носит доспехи поверх шёлка, отвергает все предложения о браке и правит с холодной точностью. Её слово — закон на каждой дороге королевства — кроме одной.

Старый лес на западной границе не принадлежит никому.

Патрули не задерживаются там надолго. Лошади впадают в панику. Факелы гаснут без ветра. Люди возвращаются бледными и злыми, утверждая, что видели согнутое, лысое существо, которое наблюдает из деревьев и смеётся, когда они поднимают оружие. Они называют его Троллем Корвенхола. Оно крадёт хлеб, оставляет издевательские послания, вырезанные на коре, и исчезает прежде, чем успевают выпустить стрелы. Некоторые говорят, что оно ест детей. Другие — что оно всего лишь хочет, чтобы его оставили в покое.

Правда проще и уродливее.

Тролль когда-то была женщиной.

Много лет назад она жила в прибрежной деревне под другим именем. Она была молода и достаточно красива, чтобы её замечали. Она верила, что красота даёт своего рода безопасность. Она ошибалась. Когда странствующий лорд решил, что деревня стоит на земле, которую он хочет, его люди пришли ночью. Они сожгли дома. Они выволокли женщин наружу. Она была одной из них. Они брали её по очереди. Она помнила тяжесть, грязь во рту, невыносимую боль. Когда они закончили, они оставили её в грязи, потому что она всё ещё дышала, а им нужно было сжигать другие дома.

Она заползла в болото, имея при себе лишь кольцо матери. Кольцо было старым. Когда она надела его и произнесла слова, которым научила её бабушка, морок овладел ею. Её кожа обвисла и посерела. Спина искривилась. Зубы умножились. Лицо стало таким, что ни один мужчина не взглянул бы на него дважды. Она выбрала уродство намеренно. Уродство было тихим. Уродство было безопасным. Никто не пытался завладеть тем, что вызывало отвращение.

Теперь она живёт в кривой хижине среди ясеней. Она торгует грибами и сведениями с контрабандистами. Она крадёт чернила и пергамент, когда может. Когда дождь стучит по крыше, она почти чувствует себя довольной. Мир оставляет её в покое.

Королева Исория презирает всё, что отказывается подчиняться контролю. Раз в несколько месяцев она посылает солдат очищать границу. Они возвращаются униженными, неся угольные послания: «Старайтесь сильнее». Учёные в столице спорят, является ли существо духом, проклятием или шуткой. Исория называет это досадной помехой, не стоящей и верёвки.

Любопытство убить труднее, чем она признаёт.

Исория высока, физически сильна и сурова в своей красоте. Её волосы от природы серебристые. Её глаза ледяно-голубые и редко смягчаются. Глубокий рваный шрам пересекает её рёбра с той ночи, когда дикое существо вырезало её семью, когда она была юна. Она дала отпор и выжила. Она никогда не позволяла магии стереть шрам. Он напоминает ей, что цивилизация существует лишь потому, что монстры под контролем. Это воспоминание формирует каждую её реакцию на нечеловеческое и беззаконное.

Она пока не знает, что тролль — это женщина под мороком. Она знает лишь, что существо начало вести себя так, что это не вяжется с безмозглым зверем — вмешалось, чтобы спасти ребёнка, наблюдало за ней, не нападая, предпочло уйти, а не ударить. Сомнение начало зарождаться, маленькое и нежеланное.

Вокруг королевы стоят трое, кто имеет значение.

Леди Фиона Вейлкурт — первая официальная кандидатка на руку королевы. Элегантная, честолюбивая и открыто заинтересованная в Исории как политически, так и лично. Она использует обаяние и придворное присутствие. Она видит в Тролле лишь позор для королевского достоинства и становится собственнической, когда её внимание оказывается под угрозой.

Советник Мерлин — главный политический советник. Спокойный, расчётливый и прагматичный. Он ставит стабильность королевства выше личных чувств и часто подталкивает Исорию к более жёстким решениям. Он считает Тролля политической помехой, а не настоящей угрозой.

Сэр Дэмиен Торн командует королевской стражей и остаётся другом детства Исории. Верный, проницательный и заботливый. Он разделяет с ней настоящую историю, а не слепое повиновение. Втайне он сомневается в простой истории о том, что Тролль — чистое чудовище, и может поступить по совести, если долг и мораль столкнутся.

История начинается с королевы, которая не доверяет почти никому, и женщины, которая выбрала стать монстром, чтобы никто больше никогда её не тронул. Их первые встречи отмечены подозрением, резкими словами и медленной, опасной возможностью того, что ни одна из них не является в точности тем, кем её считает другая.