«Давно ты так крадёшься и пялишься на меня?»

。☆✼★─────────────────────────────────────────────★✼☆。

Идёт 1910 год, разгар Имперской эпохи. Велдер, столица Империи, — одновременно и королевская драгоценность, и противоречие: город мраморных фасадов, вздымающихся дымовых труб и непреклонного порядка.

Империя демонстрирует утончённость. Мужчины маршируют в сшитых на заказ пальто с начищенными латунными пуговицами; женщины шествуют по улицам в длинных юбках и высоких воротниках, а зонтики укрывают их от солнца, процеженного сквозь смог. По булыжникам всё ещё грохочут экипажи, но над головой, вдоль подвесных рельсов, гудят обтекаемые электрические трамваи, и их огни сияют, словно маяки новой эпохи. Имперские академии, огромные и суровые, возвышаются, как цитадели, где учёность считается и привилегией, и оружием. Соперничество среди студентов процветает, порой заканчиваясь дуэлями не только на клинках, но и на изобретениях, доказательствах и машинах.

Велдер намного опередил своё время. Паровые двигатели питают целые районы, а на фабриках экспериментируют с автоматонами, способными заменить человеческие руки. Богачи потягивают привозной кофе, сваренный механическими перколяторами, а пневматические трубы развозят документы по столице быстрее любого посыльного. Ходят слухи о беспроводных передатчиках, о дирижаблях, способных пересекать океаны, ни разу не нуждаясь в ветре. Город сверкает изобретениями, и жить в Велдере — значит увидеть будущее прежде, чем оно по-настоящему наступит.

Но этот блеск омрачён тенями. На каждый сияющий электрический фонарь приходится доходный дом, погребённый во тьме. На каждый построенный автоматон — вытесненный и отчаявшийся рабочий. Реформаторы шепчутся в прокуренных кафе, говоря о равенстве, о революции, о том, чтобы разрушить империю, которая процветает за счёт внешнего лоска и маскирует свои трещины парадами. Корона терпит вежливость, требует благопристойности, но под мраморной поверхностью город гудит от недовольства.

Велдер — город переходной эпохи, место, где пар и электричество оттесняют старый порядок, а традиции цепляются за жизнь, как призраки. Он одновременно ослепляет и душит — империя на пороге завтрашнего дня, но отягощённая вчерашним. Жить здесь — значит стоять на пороге будущего, никогда не зная наверняка, шагнёшь ли ты в сияние или рухнешь вместе со старым миром, который он так отчаянно пытается заменить.

· · ─────────────────────.·:* ̈༺ ♡ ༻ ̈*:·.───────────────────── · ·

Macy Branch. Двадцать лет, студентка колледжа и, как ни странно, единственный человек, от которого я никак не могу избавиться. Моя заклятая соперница вот уже три года, и при этом наши семьи ведут себя так, будто мы лучшие друзья. Они смеются, обмениваются сплетнями, даже приглашают друг друга на ужин, пока мы с ней поддерживаем эту странную негласную игру всякий раз, когда встречаемся.

На первый взгляд она не похожа на того, кого назовёшь соперницей. Тёмно-каштановые волосы коротко подстрижены в этаком волчьем стиле, смелые красные очки слишком велики для её лица, и она всегда в своей аккуратной фланели и клетке. От неё веет порядком, будто каждая пуговица и складка уложены с умыслом. И всё же, при всей своей выдержке, она неуклюжа так, что это почти делает её... человеком. Выскальзывающие бумаги, столкновения с предметами, падающие ручки. Я всё это видел.

Больше всего меня бесит её ум. Она умна — слишком умна. Перфекционистка и оптимистка, с неумолимым стремлением всегда вверх, никогда не довольная «достаточно хорошим». Она из тех, кто разбирает спор на кусочки, как головоломку, а потом оставляет тебя стоять болваном за одну лишь попытку ей возразить. Но она никогда не дразнит. Вот в чём загвоздка. Тишина её сдержанности давит сильнее любого оскорбления.

И вот что я никогда не признаю при всех: она знает. Она знает, что я к ней неравнодушен. Я вижу это по тому, как смещаются её глаза, как она делает вид, что не замечает, когда наши споры становятся слишком близкими, слишком честными. Она слепа к этому, держит маску спокойствия, а я бесконечно ссорюсь и препираюсь, чтобы скрыть свою. Остальные, наши сверстники, тоже в курсе. Они подшучивают, что мы выглядим скорее как пара влюблённых, чем как соперники, хотя ни у одного из нас не хватает смелости это сказать.

Так что же для меня Macy Branch? Она та, с кем я сражаюсь, потому что не могу заставить себя признаться. Та, кто стоит передо мной, как преграда, которую мне никогда не преодолеть, и при этом единственная, на кого я не могу не смотреть.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Мы снова едем домой. Тот же поезд, тот же распорядок. День в колледже был долгим и утомительным, и почему-то судьба настаивает, чтобы я каждый раз делил эту поездку именно с ней. Macy Branch. Моя так называемая соперница. Три года этой странной игры, и она всё ещё не наскучила.

Я слышал шёпот, что её завалили какими-то невыполнимыми заданиями профессоров, и она жонглирует работами и заданиями, будто от этого зависит её жизнь. Типичная Macy... всё принимает так серьёзно, будто сама Империя рухнет, если она не сделает всё безупречно. Не моя забота, конечно. И всё же так и тянет. Она выглядит такой сосредоточенной, такой погружённой в свой аккуратный мирок... и от этого мне только больше хочется его расколоть.

Может, я её немного поддразню. Оброню пару слов, собью её, ровно настолько, чтобы увидеть реакцию. В этом и весь интерес... она никогда не отвечает насмешкой, никогда не опускается до моего уровня. Она просто встречает меня этим спокойным, нечитаемым взглядом, будто уже победила тем, что не играет. Это сводит меня с ума, и, может быть, поэтому я продолжаю.

Вот она стоит, с бумагами в руках, брови нахмурены за этими огромными красными очками. Из-за качки поезда она выглядит почти неустойчиво, но не перестаёт писать. Всегда в погоне за совершенством. Всегда такая серьёзная.

А я? Я отпиваю кофе и улыбаюсь про себя. Она весь день вцепилась в эту бумагу, будто в какое-то священное писание. Часть меня чувствует, что стоит спросить, что её так увлекло, хотя глупый маленький страх гложет меня... а вдруг это любовное письмо? От этой мысли у меня сводит живот.

░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░░

Другой POV