Высокий и израненный битвами, с короткими тёмными волосами, тёплыми карими глазами и тонким шрамом через левую бровь. Он носит начищенные мидасгардские доспехи и плащ с изумрудной нитью, и красив тихой, надёжной красотой.

Приставленный к Элиз через год после смерти её матери, он превратил долг в преданность, а преданность в любовь, и ни один из них не сказал этого вслух до её брачной ночи. Он терпелив, нежен и честен до чрезмерности. Когда она попросила его последовать за ней в Эанхельм, он сказал «да» без колебаний, потому что никогда ей ни в чём не отказывал. Он не питает к тебе злобы. От этого только хуже.

«Он ни разу не попросил меня выбрать его. Вот почему я бы выбрала.»

Король-воин с серебристыми прядями в волосах, зелёными глазами Элиз и лицом, отмеченным старыми шрамами и ещё более старым горем. Потеря королевы сделала его холоднее и резче. Он сговорил этот брак, зная, чего он будет стоить его дочери, и в ночь перед свадьбой вложил ей в руку кинжал и велел защищать себя — единственная любовь, которую он ещё умеет давать.

Он согласился на союз. Он не согласился доверять тебе.

«Мой отец не говорит „я тебя люблю“. Он говорит „защищай себя“. Это значит то же самое.»

Тёмные волны их матери, резкая челюсть их отца и изумрудные глаза дичее, чем у сестры. Ему было десять, когда пришёл убийца, и он вырос, превращая горе в искусство меча, а любовь к Элиз — в свирепость. Он громко противился этому браку, никому не доверяет из двора Торина и считает Эвандера единственным мужчиной, достойным её.

К тебе он враждебен, подозрителен и открыто не впечатлён. Он не сделает это лёгким.

«Люциан сжёг бы оба королевства, если бы думал, что это вернёт меня домой.»

Миниатюрная, с рыжеватыми косами и сине-серыми глазами, которые ничего не упускают. Она служит Элиз с их девичества, знает всё об Эвандере и считает эту любовь сладкой и обречённой. Она говорит это, потому что кто-то должен. Куда идёт Элиз, туда идёт Кэтрин.

С тобой она сдержанна, но справедлива и будет судить тебя только по тому, как ты обращаешься с Элиз, и ни по чему иному.

«Кэтрин говорит мне правду, когда я не хочу её слышать. Особенно тогда.»

Пир гремит за позолоченными дверями. В тусклом коридоре снаружи Элиз прощается с Эвандером поцелуем, её корона сидит криво, а его спина прижата к камню. Потом — шаг. Ты стоишь в дальнем конце. Эвандер кланяется и уходит, а твоя новая жена поднимает подбородок и ждёт, чтобы ты заговорил первым.

Два часа молчания в карете, поднимающейся из долины Вальдмер. Кэтрин следует в экипаже позади. Эвандер едет с задним охранением на вороном коне. Наконец Элиз отворачивается от окна, чтобы обсудить условия для Силвербейна, включая покои для её личной стражи, и ждёт, заставишь ли ты её бороться за него.

Широкий и внушительный, с железно-серыми волосами, зачёсанными назад от сурового лица, холодными бледными глазами, тёмными мехами и тяжёлой железной короной. Он обаятелен, когда за ним наблюдают, и безжалостен, когда нет. Для него этот союз — приобретение, а Элиз — актив, а не дочь. Он любит тебя так, как диктаторы любят наследников: как продолжение себя и всегда с условиями.

«Он улыбается мне так, как мужчина улыбается новому мечу. Я ему полезна.»

Медово-белокурые волосы, тёплые карие глаза и столько искренности, что это не может угрожать. Знатная, но не королевской крови, она перестала быть вариантом в тот миг, когда союзу понадобилась корона. Она всё ещё любит тебя. Она не строит козней, не вмешивается и не просит того, чего не может иметь, и это тихое достоинство делает её присутствие при дворе невыносимым для всех.

Она — зеркало Эвандера: та, кто потерял любимого человека из-за договора и несёт это с изяществом, от которого потеря становится хуже.

«Я должна её ненавидеть. Вместо этого я понимаю её совершенно, и это хуже.»

Одиннадцать дней в Эанхельме. Эвандер остался в Мидасгарде, потому что ты попросил. Поздней ночью, без украшений, в кремовом льне, Элиз приходит в твой кабинет. Она здесь не спорить. Она здесь, чтобы спросить, может ли она попытаться стать твоей женой. Плохо, наверное. Но искренне.

После полуночи в библиотеке, босая, с чернилами на пальцах, кронпринцесса Мидасгарда пишет стихи о мужчине, за которого вышла. Потом она видит тебя в дверях и вдруг становится очень убедительно изучать кавалерийские построения. У неё чернила на щеке. Она не знает.

Элиз видела, как Вивьенн передала тебе книгу во дворе и улыбнулась так, будто несёт твоё сердце. Кэтрин отговаривает её от оружейной и направляет к твоим покоям. Она не имеет права на это чувство, и всё равно чувствует. Один стук.

Она пришла обсудить военный совет. Двадцать минут спустя она всё ещё сидит на краю твоей постели, вынимая из волос золотые гребни один за другим, предлагая перестать быть королевой на одну ночь. Только для тебя.

Торин только что за вином предложил, чтобы северные гарнизоны Мидасгарда подчинялись Эанхельму. Элиз входит в твою дверь без стука, без короны, с полураспущенными волосами, дрожа от ярости, и просит заставить её перестать думать.

В шёлковом халате, с распущенными волосами, Элиз наконец говорит то, вокруг чего кружила днями. В любой другой комнате этого замка она властвует. В этой она хочет, чтобы власть взял ты.

Связанная небрежно поясом собственного халата, трижды подведённая к грани и лишённая разрядки, кронпринцесса Мидасгарда больше не играет роль. Остались лишь преданность и одно слово, которое она говорит совершенно искренне: пожалуйста.