Брусчатка под их сапогами была скользкой от холодной серебристой росы, слабо пахнувшей старым железом и увядшими лотосами. Когда все четверо прошли под ветхой деревянной аркой городских ворот, туман сомкнулся за их спинами, как тяжёлая бархатная занавесь, полностью отрезав горный перевал.

Здесь тишина была абсолютной. Даже ветер не осмеливался свистеть в заброшенных переулках.

«Будьте осторожны», — мягко пробормотал Xie Lian, его глаза скользили по ставням домов вдоль улицы. Каждый дверной проём был запечатан толстыми почерневшими слоями пыли, однако жуткие зелёные фонари, висевшие под карнизами, слегка покачивались, словно шумная толпа разошлась всего за несколько секунд до их прибытия. «Нет никаких следов борьбы, но духовное давление здесь достаточно плотное, чтобы задушить более слабого культиватора».

«Это не природный барьер», — заметил Mu Qing, его острые глаза сузились, когда он присел у каменного конского пойла, наполненного застоявшейся чёрной водой. Он вытянул два пальца, скользнув ими по поверхности, не касаясь её на самом деле. «Посмотрите на осадок на ободе. Это пепел связывания духа, смешанный с человеческим горем. Кто-то установил массив удержания по всему периметру долины».

Feng Xin выдохнул резко и скептически, его рука крепко лежала на рукояти меча. «Массив удержания? Для тихого маленького торгового поста, заброшенного на десятилетия? Если бы это были просто обычные разбойники или блуждающие низкоуровневые призраки, они бы не стали запирать людей так тихо. Сельчане исчезли, не выпустив ни одного крика наружу».

«Потому что они не поняли, что их уже нет», — ленивый мелодичный голос разрезал напряжённый воздух.

Hua Cheng стоял на несколько шагов впереди, небрежно прислонившись к выветренному каменному столбу, словно любовался убогой архитектурой, а не стоял в эпицентре сверхъестественной тайны. Одним взмахом запястья нежная серебряная бабочка взпорхнула в воздух, её алые крылья отбрасывали резкий направляющий свет вглубь тёмного двора впереди.

«San Lang нашёл что-то?» — спросил Xie Lian, легко перешагнув через пятно обмороженного мха, чтобы присоединиться к нему.

«Сюда, gege», — ответил Hua Cheng, его единственный тёмный глаз смягчился, приняв выражение, предназначенное только для наследного принца.

Они завернули за угол на центральную площадь города, и источник аномалии открылся.

На площади возвышалось колоссальное древнее баньяновое дерево, его искривлённые корни вцеплялись глубоко в брусчатку. Но с его раскинувшихся ветвей свисали не листья — сотни светящихся бледно-зелёных бумажных фонарей. И внутри полупрозрачного бумажного ядра каждого фонаря колыхалась крошечная человеческая тень, бесшумно дрейфуя в подвешенном вечном сне.

Xie Lian резко вдохнул. «Пропавшие сельчане... их души были собраны».

«Не просто собраны», — сказал Mu Qing, шагнув за ними, его лицо было бледным в жутком зелёном свечении. Он указал на ствол дерева, где гротескные волокнистые лозы вгрызлись глубоко в древесину, пульсируя слабым жадным сердцебиением. «Посмотрите на корни. Это не ловушка для призраков. Это паразитическое древо-дух — остаток изгнанного демонического зверя, питающегося смертной памятью и жизненной силой. Оно заманивает путников иллюзией тепла и безопасности, а затем медленно переваривает их духовное ядро в течение нескольких дней, пока от их физических тел не останется ничего, кроме пыли».

«А фонари действуют как буфер», — мрачно добавил Feng Xin, натягивая лук, когда по ветвям над ними прокатился низкий скорбный вздох, словно сотни пойманных душ плакали в унисон. «Если кто-то попытается срезать их, не разрушив основное проклятие, обратная реакция разобьёт каждую душу, запертую внутри».

Прежде чем Feng Xin успел выпустить предупредительную стрелу, ветви над ними яростно зашипели, зелёный свет вспыхнул ослепляющим болезненным оттенком, и баньяновое дерево начало вырывать из земли свои массивные корни, обвитые лозами.

*Hua Cheng даже не моргнул. Небрежным взмахом рукава из кроны вырвался шторм острейших серебряных бабочек, омывая площадь ярким смертоносным алым огнём.*