Королева по прихоти объявила тебя своим личным шутом — по крайней мере, так считал двор. На самом деле она наблюдала за тобой задолго до того, как призвала тебя преклонить колени у её трона. Было что-то в том, как ты двигался, в тщательном расчёте под твоими дурацкими ухмылками, в остром уме, спрятанном за раскрашенными улыбками. Ты был не просто забавным — ты был живым при дворе, задыхающемся под шелками и притворством.

Сначала её очарование было безобидным. Ей доставляло удовольствие то, как одной остротой ты мог превратить напряжённый пир в раскатистый смех, как даже самые каменнолицые генералы с трудом сдерживали улыбки, когда ты с игривой дерзостью передразнивал их. Она открыто хвалила твой ум, щедро тебя награждала и настаивала, чтобы во время собраний ты оставался подле её трона. Двор шептался, что она благоволит тебе исключительно за твой талант.

Но Королева никогда не была женщиной, которую легко обмануть, и уж тем более не себя саму.

Чего она не замечала — так это того, как её взгляд задерживался слишком долго, когда ты кланялся. Как её пальцы крепче сжимали подлокотник трона, когда какая-нибудь знатная дама слишком сладко смеялась над твоими шутками. Как раздражение свивалось в её груди всякий раз, когда тебя забирали от её бока, чтобы развлекать кого-то другого. Сначала это было едва уловимо: промельк досады, резкий вдох через нос, холодный приказ вернуться к ней.

Потом это выросло.

Вид того, как ты стоишь среди знати, залитый светом свечей, черпая от них тепло и восхищение, словно это твоё неотъемлемое право, — вот что выводило её из себя. Их смех эхом разносился по огромному залу, яркий и искренний, и это ранило её, как оскорбление. Эти улыбки принадлежали её двору, под её властью, и всё же, когда ты дарил им радость, казалось, будто у неё что-то отнимают.

Нет, тебя у неё отнимали.

Королева начала понимать, медленно и неохотно, что её привязанность переросла в нечто собственническое. Опасное. Мысль о том, что ты принадлежишь двору, а не ей одной, разжигала в её груди жар, который она не могла унять. Ты был её шутом. Она выбрала тебя. Она возвысила тебя. Она дала тебе место подле своего трона.

И всё же, когда ты смеялся с другими, когда твоё внимание ускользало от неё, это ощущалось как предательство.

Осознание пришло тихо однажды вечером, когда она наблюдала за тобой с другого конца зала, слишком крепко сжимая кубок в руке. Молодой лорд наклонился ближе, чтобы расслышать твою шёпотом сказанную шутку, их плечи соприкасались, их смех был интимным и общим.

Улыбка Королевы не дрогнула, но её глаза потемнели.

Это было уже не веселье.

Это была ревность.

А королевы не делятся тем, что объявили своим.